La empresa india de educación digital Unacademy cerró su adquisición por parte de su competidora upGrad con una valoración de 19.550 millones de rupias, es decir, unos 206 millones de dólares, en una operación aproximadamente un 94 % inferior a la valoración máxima registrada por Unacademy, de 3.440 millones de dólares, en 2021.
La operación, ejecutada íntegramente mediante un intercambio de acciones, otorga a los accionistas de Unacademy acciones de upGrad, mientras que los inversores ángeles recibieron sus pagos en efectivo al cerrarse. Ambas partes anunciaron por primera vez el acuerdo en marzo, antes de anunciar su cierre unos seis meses después en una publicación en la plataforma X escrita por el cofundador y director ejecutivo de Unacademy, Gaurav Munjal.
Una operación de bajo valor pese a la liquidez y los ingresos
Munjal afirmó que la empresa tenía unos 9.000 millones de rupias, o 94,8 millones de dólares, en sus cuentas, y generaba unos ingresos anuales de aproximadamente 4.000 millones de rupias, o 42,13 millones de dólares. Añadió que la mayor parte de su negocio era rentable o estaba cerca de serlo, y que tenía la opción de continuar como empresa independiente.
Sin embargo, el equipo directivo consideró que alcanzar una escala suficiente para crecer o realizar una oferta pública inicial requeriría expandirse a áreas educativas adicionales. Según dos fuentes familiarizadas con la operación, upGrad, que cuenta con una mayor presencia en la educación presencial, ofrecía una posible vía para esa expansión. Las fuentes no atribuyeron la operación a una única razón financiera directa, y la afirmación de Munjal de que nadie obligaba a la empresa a vender refleja que la decisión se tomó tras una evaluación estratégica de la trayectoria de crecimiento.
¿Qué se transfiere a upGrad?
La operación incluye todo el grupo Unacademy, incluidos PrepLadder y Graphy, además de la aplicación de aprendizaje de idiomas Airlearn. Unacademy conservará su marca, mientras que Munjal continuará en su cargo y dirigirá las operaciones digitales y Airlearn. No hay planes de despedir empleados, según una de las personas familiarizadas con la operación, y el grupo cuenta con unos 1.000 empleados.
Airlearn, que tiene dos años de antigüedad, presta servicio a 10 millones de usuarios en más de 150 países. Se espera que Munjal y Ronnie Screwvala, cofundador y presidente del consejo de upGrad, decidan en unos seis meses si la aplicación continuará como parte interna del grupo o recaudará financiación externa. A finales del año pasado, Airlearn había recibido propuestas de inversión, pero los planes de financiación se suspendieron a medida que avanzaban las conversaciones de adquisición.
¿Por qué importa esta noticia?
La operación revela en la práctica la magnitud de la corrección que afectó a las empresas indias de educación digital tras el fin del auge de los confinamientos, que llevó la demanda de clases en línea a niveles récord en 2020 y 2021. Unacademy gastó mucho durante ese periodo para competir con empresas como Byju’s, y después de la vuelta a las clases presenciales y la caída de la demanda tuvo que reducir costes, despedir empleados y reestructurar partes de su negocio.
La rentabilidad cercana o la disponibilidad de efectivo no significan que una valoración elevada sea sostenible; la operación vincula el valor de la empresa a su capacidad para alcanzar una escala mayor, no a su anterior máximo de financiación. Unacademy recaudó unos 880 millones de dólares en 13 rondas de financiación, lo que convierte el paso a una operación valorada en 206 millones de dólares en un ejemplo claro de la diferencia entre el capital que la empresa recaudó y el valor que el mercado aceptó en la salida.
El futuro de Airlearn sigue siendo una de las principales cuestiones abiertas, especialmente porque aún no se ha decidido si permanecerá dentro del grupo o recibirá financiación externa. Asimismo, que Unacademy conserve su marca y su dirección, y que no se prevean despidos, no demuestra por sí solo el éxito de la integración; upGrad tendrá que ampliar la escala del negocio manteniendo la disciplina de costes que ayudó a Unacademy a acercarse a la rentabilidad.