Las ambiciones de los Países Bajos de liderar la economía del hidrógeno verde en Europa se enfrentan a graves desafíos, ya que informes recientes han revelado la cancelación de cuatro de los siete grandes proyectos de electrólisis que habían recibido un fuerte apoyo gubernamental en 2022. A pesar de haberse asignado presupuestos de hasta 783,5 millones de euros para estos proyectos, ninguno de ellos ha comenzado a operar de manera efectiva hasta la fecha, lo que plantea dudas fundamentales sobre la viabilidad económica y técnica de los modelos actuales.
Brecha entre las ambiciones políticas y la realidad económica
En 2022, el gobierno neerlandés concedió ayudas a siete proyectos que debían aportar una capacidad de producción de hasta 1.150 megavatios de electrólisis. Cuatro años después, se han cancelado proyectos que representan 550 megavatios, mientras que los restantes siguen en fases no operativas. Respuestas parlamentarias recientes confirman que el gobierno sigue sin poder determinar cuándo el hidrógeno producido mediante electrólisis será comercialmente viable sin ayudas específicas; no obstante, se han reservado otros 780 millones de euros para una futura ronda de subvenciones.
El problema fundamental radica en las hipótesis de precios sobre las que se construyeron estos proyectos: los funcionarios asumieron que el coste del hidrógeno renovable descendería a unos 2 euros por kilogramo para 2030. Desde el punto de vista técnico, la producción de un kilogramo de hidrógeno mediante electrólisis requiere entre 50 y 55 kilovatios-hora de electricidad. Incluso suponiendo un precio de la electricidad muy bajo (50 euros por megavatio-hora), el coste de la energía por sí solo supera los 2,50 euros por kilogramo, antes de contabilizar los costes de capital, mantenimiento, tratamiento del agua, compresión y distribución.
Infraestructura con costes disparados y demanda a la baja
La crisis no se limita a las plantas de producción, sino que se extiende a la infraestructura de transporte de hidrógeno. El Tribunal de Cuentas de los Países Bajos constató que las inversiones estimadas para la red nacional de gasoductos saltaron de 1.500 millones de euros a 3.800 millones de euros. Esta red se enfrenta a un dilema económico: construirla para un mercado futuro masivo resulta más difícil de financiar a medida que dicho mercado se contrae, elevar las tarifas a los usuarios hace que el hidrógeno sea menos atractivo, y ofrecer más subsidios traslada la carga financiera a los contribuyentes.
Además, los planes energéticos del gobierno han empezado a reducir el papel del hidrógeno en la calefacción de edificios y la generación de electricidad, con previsiones de una demanda industrial muy inferior a la planeada anteriormente. Los datos muestran que las industrias química y de refino de petróleo podrían encontrar alternativas más eficientes, como las bombas de calor industriales y los procesos de electrificación directa que evitan por completo la necesidad de producir y transportar hidrógeno.
¿Qué significa esto para el futuro de las tecnologías verdes?
Este tropiezo revela que la mera inyección de dinero en una tecnología concreta no garantiza su éxito si los fundamentos económicos no son sólidos. El hidrógeno verde se enfrenta a una competencia feroz por parte de la electricidad directa, que resulta más barata en muchos procesos industriales. Para los inversores y las empresas tecnológicas, la lección aprendida es la necesidad de evaluar las vías de descarbonización disponibles en función del coste real y no solo de ambiciosos objetivos cuantitativos.
El gobierno neerlandés se enfrenta ahora a una nueva ronda de ayudas con datos negativos de los que no disponía en 2022: proyectos cancelados, costes elevados y bajas expectativas de demanda. Los analistas sugieren la necesidad de reevaluar los productos industriales y las rutas tecnológicas disponibles antes de financiar capacidades de producción adicionales que puedan correr el mismo destino que los proyectos anteriores, preservando así los recursos estatales y orientándolos hacia soluciones tecnológicas más sostenibles y realistas.