SpaceX prévoit de construire des centrales électriques fonctionnant au gaz naturel pour alimenter l’usine de semi-conducteurs Terafab qu’elle envisage de construire au Texas, selon un rapport publié par Bloomberg. Le projet comprend également de « très grandes batteries », a déclaré Riley Tretel, responsable du développement de l’énergie et des centres de données chez SpaceX, lors d’une réunion publique tenue mercredi.
Les informations liées au projet, notamment le rapport de Bloomberg et les autres annonces de SpaceX concernant Terafab, ne mentionnent pas l’utilisation d’énergie solaire terrestre pour faire fonctionner l’installation, bien que Tesla, également développeur de projets solaires, soit partenaire du projet.
Dépendance croissante au gaz naturel
Le choix du gaz naturel intervient dans un contexte où Elon Musk, directeur général de SpaceX et de Tesla, y recourt davantage ces derniers temps, malgré ses investissements dans l’énergie solaire. Les centres de données de xAI à Memphis fonctionnent presque entièrement aux combustibles fossiles, et Musk a récemment acheté une entreprise spécialisée dans les centrales électriques au gaz naturel.
SpaceX a également déclaré qu’elle prévoyait d’acheter pour 2,8 milliards de dollars de turbines à gaz au cours des trois prochaines années. La source ne précise pas le nom de l’entreprise acquise par Musk ni ne fournit de détails supplémentaires sur l’achat.
Coût du projet et incitations du Texas
Terafab sera construite dans le comté de Grimes, à environ 45 miles au nord-ouest du centre-ville de Houston. SpaceX a obtenu une exonération fiscale complète du comté, en échange d’un investissement d’au moins 5 milliards de dollars d’ici 2030 et de la création d’au moins 1 800 emplois à temps plein d’ici 2035. L’État du Texas accorde également des incitations d’un montant de 30 millions de dollars.
Le coût de la phase initiale de l’usine est actuellement estimé à environ 16,8 milliards de dollars, contre 55 milliards de dollars précédemment estimés par SpaceX. L’usine vise à produire des puces pour les centres de données exploités par SpaceX et sa filiale xAI.
Les centres de données stimulent la demande de centrales au gaz
L’essor des centres de données liés à l’intelligence artificielle a entraîné une vague de propositions visant à construire de nouvelles centrales électriques fonctionnant au gaz naturel dans l’ensemble du secteur. En conséquence, le coût des centrales électriques au gaz naturel a augmenté de 66 %, tandis que Google, Meta et Microsoft ont annoncé d’importants projets au cours des derniers mois.
Le Texas constitue un centre majeur pour le modèle de centres de données fondé sur ce que l’on appelle le principe de « fourniture autonome d’énergie », avec des projets portant sur des capacités supérieures à 70 gigawatts. Cette approche vise à accélérer le développement des projets et à répondre aux inquiétudes liées à la hausse des prix de l’électricité pour les consommateurs.
Préoccupations liées à la pollution
Malgré les avantages de la production d’énergie sur site en matière de rapidité d’exécution, les turbines à gaz naturel peuvent rejeter d’importantes quantités de polluants. Une action en justice a été intentée contre la filiale de SpaceX, xAI, en raison de l’utilisation de turbines à gaz naturel dépourvues des autorisations nécessaires dans l’une des régions les plus polluées des États-Unis.