Intuitive Machines a annoncé le 13 août avoir remporté un contrat d’une valeur supérieure à 600 millions de dollars pour construire trois satellites de télécommunications destinés à l’orbite géostationnaire, pour le compte d’un client dont l’identité n’a pas été révélée. L’entreprise a indiqué que l’exécution du contrat s’étendrait sur 30 mois, sans fournir d’autres détails sur le client ou la nature de la mission.
Intuitive Machines a révélé ce contrat dans le cadre de ses résultats financiers du deuxième trimestre, précisant l’avoir signé en juin. Steve Altemus, directeur général de l’entreprise, a confirmé lors d’une conférence consacrée aux résultats que la demande pour la plateforme satellitaire IM 1300, dont l’état de préparation opérationnelle a été démontré, restait forte sur le marché spatial commercial.
Une expansion au-delà des projets lunaires
Intuitive Machines est principalement connue pour ses atterrisseurs lunaires et ses projets liés à la Lune, mais elle travaille également à la fabrication de satellites géostationnaires depuis l’acquisition, à la fin de l’année dernière, de Lanteris Space Systems, auparavant connue sous le nom de Maxar Space Systems. L’entreprise produit ces satellites à l’aide de la plateforme anciennement appelée série 1300, désormais connue sous le nom d’IM 1300.
Altemus n’a pas précisé si le contrat était lié à la réorganisation de la partie supérieure de la bande C utilisée pour les communications par satellite. La Federal Communications Commission américaine a approuvé le mois dernier la libération de 160 mégahertz de cette bande pour une utilisation dans des applications terrestres, Eutelsat, SES et Telesat devant recevoir plus de 6 milliards de dollars en contrepartie de sa libération.
Dans le cadre de cette libération, les opérateurs de satellites doivent transférer les services utilisant la bande concernée vers la partie restante de la bande C ou vers d’autres fréquences. SES, de loin le plus grand utilisateur de cette bande, a déclaré prévoir le déploiement de sept satellites hybrides fonctionnant dans les bandes C et Ku. Un dirigeant de l’entreprise a également indiqué à la Federal Communications Commission en juin que SES négociait activement des contrats portant sur des satellites et des lancements. Eutelsat et Telesat n’ont pas révélé de nouveaux satellites qu’elles envisageraient d’acheter dans le cadre de cette opération.
Plus de 80 véhicules spatiaux sous contrat
En plus des trois nouveaux satellites IM 1300, Intuitive Machines a des commandes pour plus de 70 satellites IM 300 plus petits, également fabriqués par l’ancienne activité de Lanteris. Ces commandes comprennent 18 satellites annoncés le 4 août pour le programme Tranche 3 de défense antimissile accéléré de la Space Development Agency, à la demande de l’entrepreneur principal L3Harris.
Altemus a déclaré que le nombre total de véhicules spatiaux sur lesquels l’entreprise travaille dans le cadre de contrats dépassait 80. Cela comprend les satellites IM 300 et IM 1300, ainsi que les atterrisseurs lunaires, les satellites de communications lunaires et d’autres véhicules destinés à des missions spécifiques, comme le véhicule de transfert orbital Nebula. Il a ajouté que l’entreprise travaillait à accroître sa capacité de production, notamment en agrandissant ses installations de son siège de Houston pour produire les véhicules lunaires, tandis que la capacité de production complète de la chaîne IM 300 en Californie n’était pas encore utilisée.
Accélération du déploiement de la constellation de communications lunaires
L’entreprise a également fourni une mise à jour concernant cinq satellites constituant une constellation de communications lunaires. Le premier satellite, Altus-1, doit être lancé au premier trimestre 2027 en tant que charge utile partagée sur une fusée Falcon 9, dans le cadre de la mission de lancement de l’atterrisseur lunaire IM-3.
Les quatre autres satellites, dont le lancement était prévu de la même manière lors de missions ultérieures d’atterrisseurs, seront désormais lancés lors d’une mission dédiée en 2028. Altemus a déclaré que ce changement accélérerait l’achèvement du déploiement de la constellation, qui aurait dû se poursuivre jusqu’en 2029 ou 2030 selon le plan précédent, permettant ainsi d’utiliser les satellites pour soutenir les missions d’atterrissage lunaire du programme Artemis.
Il a expliqué que l’entreprise négociait avec la NASA le lancement des quatre satellites ensemble lors d’une mission indépendante, mais n’a révélé aucun détail sur les négociations ni sur les éventuels coûts supplémentaires que l’entreprise pourrait devoir supporter. Intuitive Machines possède ces satellites et prévoit de fournir des services de communications à la NASA et à d’autres entités selon un modèle fondé sur une facturation à la minute.