Intuitive Machines gab am 13. August bekannt, einen Auftrag im Wert von mehr als 600 Millionen Dollar zum Bau von drei Kommunikationssatelliten in der geostationären Umlaufbahn für einen nicht genannten Kunden gewonnen zu haben. Nach Angaben des Unternehmens wird der Auftrag über einen Zeitraum von 30 Monaten ausgeführt; weitere Einzelheiten zum Kunden oder zur Art der Mission wurden nicht genannt.
Intuitive Machines gab den Auftrag im Rahmen seiner Finanzergebnisse für das zweite Quartal bekannt und erklärte, ihn im Juni unterzeichnet zu haben. Steve Altemus, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, bestätigte während einer Konferenz zu den Ergebnissen, dass die Nachfrage nach der Satellitenplattform IM 1300, die ihre Einsatzbereitschaft unter Beweis gestellt habe, auf dem kommerziellen Raumfahrtmarkt weiterhin stark sei.
Ausweitung über Mondprojekte hinaus
Intuitive Machines ist vor allem für Mondlandefahrzeuge und mondbezogene Projekte bekannt, stellt jedoch seit der Ende vergangenen Jahres erfolgten Übernahme von Lanteris Space Systems, das zuvor unter dem Namen Maxar Space Systems bekannt war, auch Satelliten für die geostationäre Umlaufbahn her. Das Unternehmen produziert diese Satelliten mithilfe der Plattform, die früher als 1300-Serie bezeichnet wurde und heute IM 1300 heißt.
Altemus erläuterte nicht, ob der Auftrag mit der Neuordnung des oberen C-Band-Bereichs zusammenhängt, der für die Satellitenkommunikation genutzt wird. Die US-amerikanische Federal Communications Commission hatte im vergangenen Monat der Räumung von 160 Megahertz dieses Bandes zur Nutzung für terrestrische Anwendungen zugestimmt. Die Satellitenbetreiber Eutelsat, SES und Telesat erhielten dafür zusammen mehr als 6 Milliarden Dollar.
Im Rahmen der Räumung müssen die Satellitenbetreiber Dienste, die den betroffenen Frequenzbereich nutzen, in den verbleibenden Teil des C-Bandes oder auf andere Frequenzen verlagern. SES, mit großem Abstand der größte Nutzer dieses Bandes, erklärte, sieben Hybridsatelliten zu starten, die im C- und Ku-Band arbeiten. Ein leitender Unternehmensvertreter teilte der Federal Communications Commission im Juni außerdem mit, dass SES aktiv über Verträge für Satelliten und Startdienste verhandle. Eutelsat und Telesat haben keine neuen Satelliten bekannt gegeben, die sie im Rahmen dieses Verfahrens kaufen wollen.
Mehr als 80 Raumfahrzeuge unter Vertrag
Neben den drei neuen Satelliten des Typs IM 1300 hat Intuitive Machines Bestellungen für mehr als 70 kleinere Satelliten des Typs IM 300. Auch diese Satelliten werden im Rahmen des früheren Lanteris-Geschäfts hergestellt. Zu den Bestellungen gehören 18 Satelliten, die am 4. August für das Tranche-3-Programm der Space Development Agency zur beschleunigten Raketenabwehr angekündigt wurden; Auftraggeber ist der Hauptauftragnehmer L3Harris.
Altemus erklärte, die Gesamtzahl der Raumfahrzeuge, an denen das Unternehmen im Rahmen von Verträgen arbeite, liege bei mehr als 80. Dazu gehörten IM-300- und IM-1300-Satelliten sowie Mondlandefahrzeuge, Kommunikationssatelliten für den Mond und weitere für bestimmte Missionen vorgesehene Fahrzeuge wie das Orbitaltransportfahrzeug Nebula. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen seine Produktionskapazität ausbaue, einschließlich der Erweiterung seiner Anlagen am Hauptsitz in Houston zur Herstellung von Mondfahrzeugen. Die volle Produktionskapazität der IM-300-Linie in Kalifornien sei hingegen noch nicht ausgeschöpft.
Beschleunigung des Aufbaus der Mondkommunikationskonstellation
Das Unternehmen gab außerdem ein Update zu fünf Satelliten, die eine Mondkommunikationskonstellation bilden. Der erste Satellit, Altus-1, soll im ersten Quartal 2027 als Mitflug-Nutzlast auf einer Falcon-9-Rakete im Rahmen der Startmission des Mondlandefahrzeugs IM-3 gestartet werden.
Die vier anderen Satelliten, deren Start ursprünglich auf dieselbe Weise bei späteren Missionen von Mondlandefahrzeugen vorgesehen war, sollen nun 2028 bei einer dedizierten Mission gestartet werden. Altemus erklärte, diese Änderung werde die Fertigstellung des Aufbaus der Konstellation beschleunigen. Nach dem früheren Plan hätte dieser bis 2029 oder 2030 gedauert, wodurch die Satelliten zur Unterstützung der Mondlandemissionen des Artemis-Programms eingesetzt werden könnten.
Er erklärte, das Unternehmen verhandle mit der NASA über den gemeinsamen Start der vier Satelliten bei einer eigenständigen Mission. Einzelheiten der Verhandlungen oder mögliche zusätzliche Kosten, die das Unternehmen übernehmen müsste, nannte er jedoch nicht. Intuitive Machines besitzt diese Satelliten und beabsichtigt, der NASA und anderen Stellen Kommunikationsdienste nach einem Modell anzubieten, bei dem pro Minute abgerechnet wird.