Intuitive Machines gab am 13. August bekannt, einen Auftrag im Wert von mehr als 600 Millionen Dollar zum Bau von drei Kommunikationssatelliten in der geostationären Umlaufbahn für einen nicht genannten Kunden erhalten zu haben. Nach Angaben des Unternehmens erstreckt sich die Umsetzung des Vertrags über 30 Monate. Weitere Einzelheiten zum Kunden oder zur Art der Mission wurden nicht genannt.
Intuitive Machines gab den Vertrag im Rahmen der Finanzergebnisse für das zweite Quartal bekannt und erklärte, ihn im Juni unterzeichnet zu haben. Steve Altemus, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, bestätigte während einer Ergebniskonferenz, dass die Nachfrage nach der Satellitenplattform IM 1300, deren Einsatzbereitschaft nachgewiesen wurde, auf dem kommerziellen Raumfahrtmarkt weiterhin stark sei.
Expansion über Mondprojekte hinaus
Intuitive Machines ist vor allem für Mondlandefahrzeuge und mondbezogene Projekte bekannt, arbeitet jedoch seit der Übernahme von Lanteris Space Systems Ende vergangenen Jahres auch an der Herstellung von Satelliten für die geostationäre Umlaufbahn. Lanteris war zuvor unter dem Namen Maxar Space Systems bekannt. Das Unternehmen produziert diese Satelliten auf der Plattform, die früher als 1300-Serie bezeichnet wurde und heute IM 1300 heißt.
Altemus erklärte nicht, ob der Vertrag mit der Neuordnung des oberen C-Band-Bereichs zusammenhängt, der für die Satellitenkommunikation genutzt wird. Die US-amerikanische Federal Communications Commission hatte im vergangenen Monat der Räumung von 160 Megahertz dieses Bandes zur Nutzung für terrestrische Anwendungen zugestimmt. Die Satellitenbetreiber Eutelsat, SES und Telesat erhalten dafür zusammen mehr als 6 Milliarden Dollar.
Im Rahmen der Räumung müssen die Satellitenbetreiber die Dienste, die den betroffenen Frequenzbereich nutzen, in den verbleibenden Teil des C-Bandes oder auf andere Frequenzen verlagern. SES, mit großem Abstand der größte Nutzer dieses Bandes, erklärte, sieben Hybridsatelliten zu planen, die im C- und Ku-Band arbeiten. Ein leitender Unternehmensvertreter teilte der Federal Communications Commission im Juni außerdem mit, dass SES aktiv über Verträge für Satelliten und Starts verhandle. Weder Eutelsat noch Telesat haben neue Satelliten bekannt gegeben, die sie im Rahmen dieses Prozesses zu kaufen beabsichtigen.
Mehr als 80 Raumfahrzeuge unter Vertrag
Neben den drei neuen IM-1300-Satelliten hat Intuitive Machines Aufträge für mehr als 70 kleinere Satelliten des Typs IM 300. Diese Satelliten werden ebenfalls im Rahmen des früheren Lanteris-Geschäfts hergestellt. Zu diesen Aufträgen gehören 18 Satelliten, die am 4. August für das Tranche-3-Programm der Space Development Agency zur beschleunigten Raketenabwehr bekannt gegeben wurden. Der Auftrag erfolgte über den Hauptauftragnehmer L3Harris.
Altemus erklärte, die Gesamtzahl der Raumfahrzeuge, an denen das Unternehmen im Rahmen von Verträgen arbeite, liege bei über 80. Dazu gehörten IM-300- und IM-1300-Satelliten sowie Mondlandefahrzeuge, lunare Kommunikationssatelliten und weitere für bestimmte Missionen vorgesehene Fahrzeuge wie das Orbitaltransportfahrzeug Nebula. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen seine Produktionskapazität erhöhe, unter anderem durch die Erweiterung seiner Anlagen am Hauptsitz in Houston zur Herstellung von Mondfahrzeugen. Die Produktionskapazität der IM-300-Linie in Kalifornien sei hingegen noch nicht vollständig ausgeschöpft.
Beschleunigung des Aufbaus der lunaren Kommunikationskonstellation
Das Unternehmen gab außerdem ein Update zu fünf Satelliten, die eine lunare Kommunikationskonstellation bilden. Der erste Satellit, Altus-1, soll im ersten Quartal 2027 als Mitflugnutzlast auf einer Falcon-9-Rakete gestartet werden, und zwar im Rahmen der Mission zum Start des Mondlandefahrzeugs IM-3.
Die vier anderen Satelliten, deren Start ursprünglich auf dieselbe Weise im Rahmen späterer Mondlandemissionen geplant war, sollen nun 2028 bei einer dedizierten Mission gestartet werden. Altemus erklärte, diese Änderung werde die Fertigstellung des Aufbaus der Konstellation beschleunigen. Nach dem früheren Plan hätte dieser bis 2029 oder 2030 gedauert. Dadurch könnten die Satelliten zur Unterstützung der Mondlandemissionen des Artemis-Programms eingesetzt werden.
Er erklärte, das Unternehmen verhandle mit der NASA darüber, die vier Satelliten gemeinsam bei einer eigenständigen Mission zu starten. Einzelheiten zu den Verhandlungen oder zu möglichen zusätzlichen Kosten, die das Unternehmen tragen müsste, nannte er nicht. Intuitive Machines besitzt diese Satelliten und beabsichtigt, der NASA und anderen Stellen Kommunikationsdienste nach einem Modell anzubieten, das auf einer minutengenauen Abrechnung basiert.