Les forces armées américaines ont prévu que l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA rentrerait dans l'atmosphère terrestre aux premières heures du 4 novembre, précisément à 3h30 du matin, heure de l'Est des États-Unis, avec une marge d'erreur temporelle allant jusqu'à 11 heures. Ce retour survient 22 ans après son lancement, mettant fin à une carrière riche dans l'exploration des profondeurs de l'univers et l'observation de phénomènes physiques violents.
Qu'est-ce qui a fait échouer la tentative de sauvetage de l'observatoire ?
Cette fin survient après une ultime tentative technique de la NASA pour prolonger la durée de vie de l'observatoire via la mission Swift Boost. Le plan visait à utiliser le véhicule robotique LINK de la société Katalyst Space pour s'amarrer à l'observatoire et le remorquer vers une orbite plus élevée afin d'assurer la continuité de la collecte de données. Cependant, la mission a rencontré un obstacle technique critique lié à des problèmes de contrôle d'attitude du véhicule robotique, entraînant une rotation incontrôlée dans l'espace et une perte de capacité de communication efficace. Cela a finalement conduit l'agence à annuler la mission et à arrêter les opérations de l'observatoire à la fin du mois d'octobre dernier.
Un héritage scientifique dans l'observation des explosions cosmiques
Malgré l'échec de la tentative de sauvetage, l'observatoire Swift a laissé une empreinte technique et scientifique immense au cours de ces deux décennies. L'observatoire a réussi à détecter plus de 2 000 sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'univers. Il a également contribué à la collecte de données sur 1 400 explosions de supernovas, en plus de l'observation d'astéroïdes, de comètes et d'étoiles dévorées par des trous noirs. L'avantage technique fondamental de Swift était sa capacité à détecter ces flashs énergétiques rapides en temps réel, ce qui n'était pas possible avec précision avant son lancement.
Risques liés au retour dans l'atmosphère
La NASA a expliqué que la majeure partie de l'observatoire, qui pèse environ 3 200 livres (soit environ 1 450 kg), se vaporisera en raison de la friction intense lors de l'entrée dans l'atmosphère. Bien qu'il soit possible que certains composants survivent et tombent sur Terre, l'agence et les forces armées ont confirmé que le risque que quelqu'un soit touché par ces débris est extrêmement faible, tout en continuant à surveiller la trajectoire de chute pour mettre à jour les prévisions temporelles et spatiales avec précision.