Intuitive Machines anunció el 13 de agosto que había ganado un contrato por un valor superior a 600 millones de dólares para construir tres satélites de comunicaciones en órbita geoestacionaria para un cliente cuya identidad no fue revelada. La empresa afirmó que la ejecución del contrato se extenderá durante 30 meses, sin ofrecer detalles adicionales sobre el cliente o la naturaleza de la misión.
Intuitive Machines reveló el contrato como parte de sus resultados financieros del segundo trimestre y explicó que lo había firmado en junio. Steve Altemus, director ejecutivo de la empresa, confirmó durante una conferencia sobre los resultados que la demanda de la plataforma satelital IM 1300, que ha demostrado su preparación operativa, sigue siendo sólida en el mercado espacial comercial.
Expansión más allá de los proyectos lunares
Intuitive Machines es conocida principalmente por sus módulos de aterrizaje lunar y los proyectos relacionados con la Luna, pero también fabrica satélites geoestacionarios desde que adquirió a finales del año pasado Lanteris Space Systems, anteriormente conocida como Maxar Space Systems. La empresa produce estos satélites utilizando la plataforma que antes se denominaba serie 1300 y que ahora se conoce como IM 1300.
Altemus no aclaró si el contrato está relacionado con la reorganización de la banda C superior utilizada en las comunicaciones por satélite. La Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos aprobó el mes pasado la liberación de 160 megahercios de esta banda para su uso en aplicaciones terrestres, y los operadores de satélites Eutelsat, SES y Telesat recibirán más de 6.000 millones de dólares a cambio de liberarla.
En virtud del proceso de liberación, los operadores de satélites deben trasladar los servicios que utilizan la banda afectada a la parte restante de la banda C o a otras frecuencias. SES, con mucha diferencia el mayor usuario de esta banda, afirmó que planea desplegar siete satélites híbridos que operarán en las bandas C y Ku. Un ejecutivo de la empresa también informó a la Comisión Federal de Comunicaciones en junio de que SES estaba negociando activamente contratos para satélites y lanzamientos. Eutelsat y Telesat no han revelado nuevos satélites que tengan previsto adquirir como parte de este proceso.
Más de 80 vehículos espaciales bajo contrato
Además de los tres nuevos satélites IM 1300, Intuitive Machines tiene pedidos para más de 70 satélites IM 300 más pequeños, que también se fabrican a través de las antiguas operaciones de Lanteris. Estos pedidos incluyen 18 satélites anunciados el 4 de agosto para el programa Tranche 3 de defensa antimisiles acelerada de la Agencia de Desarrollo Espacial, por encargo del contratista principal L3Harris.
Altemus afirmó que el total de vehículos espaciales en los que trabaja la empresa bajo contrato supera los 80, incluidos los satélites IM 300 e IM 1300, además de los módulos de aterrizaje lunar, los satélites de comunicaciones lunares y otros vehículos destinados a misiones específicas, como el vehículo de transporte orbital Nebula. Añadió que la empresa está aumentando su capacidad de producción, incluida la ampliación de sus instalaciones en su sede de Houston para fabricar vehículos lunares, mientras que la línea IM 300 en California aún no ha agotado toda su capacidad de producción.
Aceleración del despliegue de la constelación de comunicaciones lunares
La empresa también proporcionó una actualización sobre cinco satélites que forman una constelación de comunicaciones lunares. Está previsto que el primer satélite, Altus-1, se lance en el primer trimestre de 2027 como carga útil compartida en un cohete Falcon 9, dentro de la misión de lanzamiento del módulo de aterrizaje lunar IM-3.
Los otros cuatro satélites, cuyo lanzamiento estaba previsto de la misma manera mediante misiones posteriores de módulos de aterrizaje, se lanzarán ahora en una misión dedicada en 2028. Altemus afirmó que este cambio acelerará la finalización del despliegue de la constelación, que según el plan anterior se habría prolongado hasta 2029 o 2030, lo que permitirá utilizar los satélites para apoyar las misiones de aterrizaje lunar del programa Artemis.
Explicó que la empresa está negociando con NASA el lanzamiento conjunto de los cuatro satélites en una misión independiente, pero no reveló detalles de las negociaciones ni los posibles costes adicionales que asumiría la empresa. Intuitive Machines es propietaria de estos satélites y tiene previsto prestar servicios de comunicaciones a NASA y a otras entidades conforme a un modelo basado en el pago por minuto.