Le superordinateur Isambard-AI est officiellement entré en service à l’Université de Bristol, devenant le système de calcul haute performance pour l’intelligence artificielle le plus puissant construit au Royaume-Uni. Le système repose sur 5 448 puces NVIDIA GH200 Grace Hopper Superchip et offre une performance de 21 exaflops pour les charges de travail d’intelligence artificielle, ce qui le place au onzième rang mondial selon la dernière liste TOP500 mentionnée dans la source.
Le système a été présenté lors d’une cérémonie organisée au Centre de calcul haute performance de Bristol, en présence du ministre d’État britannique Peter Kyle, ainsi que de dirigeants des milieux universitaire, industriel et gouvernemental, parmi lesquels Simon McIntosh-Smith, directeur du Centre de calcul haute performance de Bristol, et Neil MacDonald, vice-président exécutif et directeur général de l’activité serveurs de Hewlett Packard Enterprise.
Une capacité de calcul destinée aux priorités du Royaume-Uni
La capacité d’Isambard-AI est plus de dix fois supérieure à celle de l’autre superordinateur le plus rapide du Royaume-Uni, et sa puissance de calcul dépasse celle de l’ensemble des autres superordinateurs britanniques. Selon la source, le système a obtenu la quatrième place mondiale en matière d’efficacité énergétique, ce qui en fait une plateforme destinée non seulement à accroître les capacités d’intelligence artificielle, mais aussi à réduire le coût d’exploitation des infrastructures de haute performance.
Le projet a bénéficié d’un investissement public de 225 millions de livres sterling et a été réalisé en collaboration avec NVIDIA, HPE, l’Université de Bristol et d’autres organismes. Les domaines d’utilisation ciblés comprennent la découverte de médicaments par l’intelligence artificielle, la modélisation avancée du climat, la science des matériaux et le développement de grands modèles linguistiques tenant compte des langues et des lois britanniques.
Premiers projets sur le système
- Nightingale AI : modèle de fondation de santé multimodal et souverain, entraîné sur les données du National Health Service britannique afin de soutenir le diagnostic précoce et les soins personnalisés.
- BritLLM : projet de modèle linguistique britannique prenant en charge des langues comme le gallois en plus de l’anglais, afin de renforcer l’inclusion et d’améliorer la prestation des services publics dans la santé, l’éducation et d’autres domaines.
- UCL Cancer Screening AI : système évolutif de détection du cancer de la prostate à partir d’images par résonance magnétique, visant à accélérer le diagnostic et à personnaliser le traitement.
- EIMCRYSTAL : projet de l’Université de Liverpool qui utilise l’intelligence artificielle pour examiner 68 millions de compositions chimiques à la recherche de matériaux industriels plus durables et moins dépendants d’intrants rares ou toxiques.
- EgoAI : projet de l’Université de Bristol qui analyse des enregistrements provenant de caméras portables et d’autres appareils intelligents afin d’aider les personnes à accomplir des tâches à domicile, avec de futures possibilités d’assistance aux personnes atteintes de démence.
Construction rapide et efficacité dans l’utilisation des ressources
Les travaux du projet ont commencé en juin 2024 et le système complet, d’une puissance de 5 mégawatts, était prêt à fonctionner en juin 2025. L’équipe du projet attribue cette rapidité d’exécution à la gestion des travaux en parallèle, à l’achat précoce des équipements essentiels, notamment les unités de traitement graphique, ainsi qu’à l’utilisation de salles de données modulaires prééquipées, expédiées et assemblées en quelques jours. Le centre de données modulaire a également été construit en 48 heures, tandis que le projet est passé de la conception à l’exploitation en un peu moins de deux ans.
Isambard-AI utilise un refroidissement liquide direct de HPE permettant d’installer 440 unités de traitement graphique dans une seule armoire, ainsi que des tours de refroidissement hybrides autorisant plus de 90 % de fonctionnement à sec sans eau. Le système fonctionne entièrement à l’électricité décarbonée, avec la possibilité de réutiliser la chaleur résiduelle, tandis que son indicateur d’efficacité énergétique est inférieur à 1,1.
Accès et gestion de l’utilisation
Le ministère britannique des Sciences, de l’Innovation et de la Technologie et UK Research and Innovation géreront l’accès au système, en mettant l’accent sur l’alignement de son utilisation sur les priorités nationales, l’accès des petites institutions et des start-up, ainsi que le soutien à l’innovation dans la recherche et le commerce. La mise en service d’Isambard-AI s’inscrit dans une orientation britannique plus large visant à construire une infrastructure nationale pour l’intelligence artificielle.