La société Sonic Fire Tech, basée dans l’État américain de l’Ohio, a annoncé avoir levé 15 millions de dollars lors d’un tour mené par O.H.I.O. Fund, avec la participation de Khosla Ventures, afin de développer un système de protection contre les incendies fonctionnant grâce aux ondes sonores. La société avait déjà levé, en octobre dernier, un financement d’amorçage de 3,5 millions de dollars.
La société mise sur l’extinction des incendies en quelques secondes, tout en réduisant les dommages secondaires causés par les systèmes d’extinction à eau ou par les agents chimiques. Elle estime que cette approche pourrait convenir aux cuisines commerciales, aux immeubles résidentiels et aux maisons, aussi bien dans les nouvelles constructions que par installation dans des bâtiments existants.
Comment le système fonctionne-t-il ?
Le système repose sur un générateur sonore qui injecte des ondes inaudibles dans des tuyaux en PVC fixés aux plafonds. Lorsque les capteurs détectent un incendie dans la pièce, le générateur commence à émettre des ondes infrasonores d’environ 20 hertz en direction des flammes.
Selon la société, cette méthode ne laisse pas de résidus nécessitant un nettoyage après l’extinction et peut être déployée en quelques secondes. Les responsables de Sonic Fire Tech estiment que l’absence de travaux de nettoyage pourrait être utile lors des essais en laboratoire, car la préparation des tests traditionnels prend des heures et peut nécessiter l’élimination des traces d’eau ou de produits chimiques après chaque expérience.
Le financement ouvre la voie aux tests et à l’homologation
La société utilisera ce nouvel investissement pour recruter davantage de personnel et réaliser la série de tests requise afin d’obtenir l’approbation de la National Fire Protection Association, l’organisme qui élabore les modèles de codes adoptés par les services d’incendie aux États-Unis. L’approbation prend généralement environ trois ans, mais le cofondateur et directeur général Geoff Bruder estime que les procédures liées au système de sa société pourraient être beaucoup plus courtes.
Cela ne signifie pas que le système a obtenu l’approbation ou qu’il est devenu largement disponible : la société se trouve encore au stade des tests et du développement. La réduction des dommages consécutifs pourrait constituer un facteur favorable dans le processus d’évaluation, mais elle ne supprime pas la nécessité de démontrer l’efficacité et la sécurité du système dans diverses conditions.
Qu’est-ce qui change concrètement pour les utilisateurs ?
Sonic Fire Tech s’attaque à un problème qui dépasse l’extinction des flammes elle-même. Les cuisines commerciales peuvent avoir besoin de plusieurs mois pour être nettoyées et remises en état après un incendie, et la société affirme qu’environ 75 % d’entre elles ne rouvrent pas leurs portes. Ainsi, si son efficacité est démontrée, un système réduisant les dommages causés par l’eau et les produits chimiques pourrait limiter le coût de la remise en état des lieux et la durée de l’interruption d’activité.
La société mène également des discussions avec des compagnies d’assurance afin d’étudier si le système permettrait aux utilisateurs d’obtenir des réductions sur leurs primes. L’acceptation par le secteur de l’assurance pourrait contribuer à accélérer l’adoption de la technologie, mais aucune réduction ni condition associée n’a encore été arrêtée.
Limites actuelles d’utilisation
Les essais limités du système ont montré des résultats prometteurs dans la gestion des incendies de batteries lithium-ion, mais ils n’ont pas encore permis d’éteindre complètement le feu. Selon Bruder, le système a réussi à contenir l’incendie, ce qui pourrait contribuer à empêcher l’embrasement de l’enveloppe extérieure et à réduire la propagation des flammes entre les cellules.
La société travaille également sur des systèmes destinés à protéger les espaces intérieurs des immeubles, les cuisines et les maisons, ainsi que sur un système de protection des façades des maisons dans les zones exposées aux feux de forêt. Toutefois, le développement de la solution extérieure progresse plus lentement, car la société attend de pouvoir disposer de temps dans un laboratoire adapté aux essais. Sonic Fire Tech indique qu’environ 50 % des incendies domestiques commencent dans la cuisine, tandis qu’environ 500 autorités locales imposent des systèmes de protection incendie intérieurs, ce qui lui offre des marchés potentiels si elle franchit les étapes des tests et de l’homologation.