米国オハイオ州に本拠を置くSonic Fire Techは、音波で作動する火災防護システムの開発を目的に、O.H.I.O. Fundが主導し、Khosla Venturesが参加したラウンドで1,500万ドルを調達したと発表した。同社は前年10月にも、350万ドルのシード資金を調達していた。
同社は、消火用スプリンクラーや化学消火剤によって生じる二次的な被害を抑えながら、数秒で火災を消火することに賭けている。このアプローチは、商業用厨房や集合住宅、一戸建て住宅に適している可能性があり、新築への導入だけでなく、既存の建物への後付けも可能だという。
システムの仕組み
このシステムは、天井に固定されたPVC製の管を通じて、聞こえない音波を送り出す音響発生装置を利用する。センサーが室内での火災発生を検知すると、発生装置は約20ヘルツの超低周波音波を炎に向けて発信し始める。
同社によると、この方式では消火後に清掃が必要となる残留物が残らず、数秒で展開することもできる。Sonic Fire Techの幹部は、清掃作業が不要であることは実験室での試験時に有用となる可能性があると考えている。従来の試験設備では準備に数時間かかり、各実験後に水や化学物質の痕跡を除去しなければならない場合があるためだ。
資金調達が試験と認証への道を開く
同社は新たな投資資金を、従業員の増員と、全米防火協会の承認取得に必要な一連の試験の実施に活用する。全米防火協会は、米国各地の消防当局が採用するモデル規格を策定している機関だ。承認には通常およそ3年かかるが、共同創業者兼最高経営責任者（CEO）のGeoff Bruderは、自社システムの手続きははるかに短くなる可能性があると考えている。
ただし、これはシステムが承認を取得した、あるいは広く利用可能になったことを意味しない。同社は依然として試験と開発の段階にある。二次的な被害を減らせることは評価プロセスの助けになる可能性があるが、さまざまな状況におけるシステムの有効性と安全性を証明する必要性がなくなるわけではない。
ユーザーにとって実際に何が変わるのか
Sonic Fire Techは、炎そのものの消火にとどまらない問題を対象としている。商業用厨房では、火災後の清掃と復旧に数か月を要する場合があり、同社によると、その約75％は営業を再開しない。そのため、水や化学物質による被害を抑えるシステムが有効性を証明できれば、施設の復旧費用と休業期間を削減できる可能性がある。
また同社は、このシステムによって保険料の割引を受けられるかどうかを検討するため、保険会社と協議を進めている。保険業界に受け入れられれば、技術の導入が加速する可能性があるが、割引やそれに関連する条件についてはまだ決まっていない。
現在の利用上の限界
このシステムについて限られた範囲で行われた試験では、リチウムイオン電池火災への対応に有望な結果が示されたものの、現時点では火災を完全に消火することには成功していない。Bruderによると、システムは火災を封じ込めることができ、それによって外装への着火を防ぎ、セル間での延焼を抑えられる可能性がある。
同社は、建物内部や厨房、住宅の空間を保護するシステムに加え、山火事の被害を受けやすい地域で住宅の外壁を保護するシステムにも取り組んでいる。ただし、外部向けソリューションの開発は、試験に適した研究所の利用時間を確保できるのを待っているため、より遅いペースで進んでいる。Sonic Fire Techによると、住宅火災のおよそ50％は厨房で発生している。また、約500の地方自治体が屋内火災防護システムを義務付けており、試験と認証の段階を通過できれば、同社には潜在的な市場が存在する。