미국 오하이오주에 본사를 둔 Sonic Fire Tech는 O.H.I.O. Fund가 주도하고 Khosla Ventures가 참여한 투자 라운드에서 1,500만 달러를 조달했다고 발표했다. 이번 자금은 음파를 이용해 작동하는 화재 방호 시스템 개발을 위한 것이다. 회사는 앞서 지난해 10월 350만 달러 규모의 시드 투자를 유치했다.
회사는 수 초 안에 화재를 진압하면서 물 분사 시스템이나 화학 소화 물질이 초래하는 2차 피해를 줄이는 것을 목표로 한다. 회사에 따르면 이 접근법은 상업용 주방, 주거용 건물 및 주택에 적합할 수 있으며, 신축 건물에 적용하거나 기존 건물에 설치할 수도 있다.
시스템은 어떻게 작동하는가?
이 시스템은 천장에 고정된 PVC 재질의 관을 통해 들리지 않는 음파를 주입하는 음향 발생기를 사용한다. 센서가 실내에서 화재 발생을 감지하면 발생기는 약 20헤르츠의 초저주파를 불꽃을 향해 전송하기 시작한다.
회사에 따르면 이 방식은 진압 후 청소가 필요한 잔여물을 남기지 않으며, 수 초 안에 전개할 수 있다. Sonic Fire Tech 관계자들은 청소 작업이 필요하지 않다는 점이 실험실 시험에서 유용할 수 있다고 본다. 기존 시험 장비는 준비에 수 시간이 걸리고, 각 시험 후 물이나 화학물질의 흔적을 제거해야 할 수 있기 때문이다.
시험과 인증을 위한 발판이 된 투자
회사는 신규 투자금을 추가 인력 채용과 미국방화협회(NFPA)의 승인을 받는 데 필요한 일련의 시험 수행에 사용할 예정이다. 미국방화협회는 미국 전역의 소방 당국이 채택하는 코드 모델을 제정하는 기관이다. 승인은 일반적으로 약 3년이 걸리지만, 공동 창업자이자 최고경영자인 Geoff Bruder는 자사 시스템의 절차가 훨씬 짧을 수 있다고 본다.
그렇다고 시스템이 승인을 받았거나 광범위하게 이용 가능해졌다는 의미는 아니다. 회사는 여전히 시험과 개발 단계에 있다. 후속 피해를 줄일 수 있다는 점이 평가 과정에서 도움이 될 수 있지만, 다양한 조건에서 시스템의 효과와 안전성을 입증해야 할 필요성이 사라지는 것은 아니다.
사용자에게 실질적으로 달라지는 점은 무엇인가?
Sonic Fire Tech는 불꽃 자체를 진압하는 것을 넘어서는 문제를 겨냥한다. 상업용 주방은 화재 후 청소와 복구에 수개월이 필요할 수 있으며, 회사는 그중 약 75%가 다시 문을 열지 못한다고 말한다. 따라서 물과 화학물질로 인한 피해를 줄이는 시스템이 효과를 입증한다면, 현장 복구 비용과 영업 중단 기간을 줄일 수 있다.
회사는 또한 보험사들과 시스템 도입자가 보험료 할인을 받을 수 있는지 논의하고 있다. 보험 업계의 수용은 기술 도입을 앞당기는 데 도움이 될 수 있지만, 이와 관련한 할인이나 조건은 아직 확정되지 않았다.
현재의 사용 한계
시스템에 대한 제한적인 시험에서는 리튬 이온 배터리 화재에 유망하게 대응하는 모습을 보였지만, 지금까지 화재를 완전히 진압하는 데는 성공하지 못했다. Bruder에 따르면 시스템은 화재를 억제할 수 있었으며, 이는 외부 케이스의 발화를 막고 셀 간 불길의 확산을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
회사는 건물 내부 공간과 주방, 주택을 보호하기 위한 시스템과 함께 산불에 노출된 지역의 주택 외벽을 보호하는 시스템도 개발하고 있다. 그러나 외부용 솔루션 개발은 시험에 적합한 실험실의 사용 시간을 기다리고 있어 더 느린 속도로 진행되고 있다. Sonic Fire Tech는 주택 화재의 약 50%가 주방에서 시작되며, 약 500개의 지방 당국이 실내 화재 방호 시스템을 의무화하고 있다고 말한다. 이에 따라 회사가 시험과 인증 단계를 통과한다면 잠재 시장을 확보할 수 있다.