Les constructeurs automobiles chinois accélèrent leurs tentatives d’entrée sur le marché des robots humanoïdes, dans un pari qui dépasse la diversification des produits pour rechercher une nouvelle source de profits, loin des marges étroites de l’industrie automobile. Xpeng apparaît comme l’entreprise la plus engagée dans cette tendance, après que sa division robotique a levé plus de 900 millions de dollars, pour une valorisation post-financement supérieure à 6,3 milliards de dollars.
Le tour de financement a été mené par IDG Capital, avec la participation de Gaorong Ventures, Tencent et Alibaba. L’entreprise l’a décrit comme le plus important tour de financement privé individuel jamais enregistré en Chine dans le secteur de « l’intelligence artificielle incarnée », c’est-à-dire les systèmes qui intègrent directement l’intelligence artificielle à des machines physiques. Xpeng vise à développer le robot humanoïde Iron pour un usage commercial, tandis que des informations indiquent que la filiale AiMOGA de Chery Automobile a commencé à préparer une introduction en bourse.
Un engouement qui dépasse une seule entreprise
La vague ne se limite pas à Xpeng et Chery. BYD a dévoilé un robot humanoïde baptisé Xiao Di, tandis que Changan, GAC, Li Auto, SAIC et Seres développent leurs propres robots humanoïdes. Cette évolution intervient alors que l’amélioration des capacités physiques des robots a renforcé l’idée que les techniques d’apprentissage utilisées dans les grands modèles de langage pourraient aider les machines à apprendre un large éventail de tâches complexes.
Michael Dunne, directeur général du cabinet de conseil Dunne Insights, estime que Xpeng suit de près les initiatives de Tesla et que son fondateur, He Xiaopeng, considère les robots comme une occasion plus prometteuse que le marché automobile, dont les bénéfices devraient rester limités à court terme. Selon The Wall Street Journal, Xiaopeng et le coprésident de l’entreprise, Brian Gu, ont investi environ 100 millions de dollars de leurs propres fonds dans le dernier tour de financement.
Que possèdent réellement les constructeurs automobiles ?
L’avantage le plus évident des constructeurs automobiles chinois réside dans leur expertise manufacturière et dans l’infrastructure nécessaire à la production de matériel, ce qui pourrait les aider à fabriquer des robots ou à accroître leur production. Mais cet avantage ne suffit pas à trancher la compétition : la question posée par Dunne est de savoir si ces entreprises sont capables de rivaliser avec Tesla dans le domaine de l’intelligence artificielle.
C’est là que se situe l’écart entre la fabrication d’un véhicule avancé et la construction d’un robot capable de comprendre un environnement changeant et d’exécuter diverses tâches de manière sûre et fiable. Le texte fait état d’ambition, de financements et de progrès des modèles, mais ne fournit aucune preuve d’un déploiement commercial à grande échelle ni de la capacité de l’une de ces entreprises à atteindre une économie d’exploitation stable.
La concurrence mondiale entre dans les usines
La course ne se limite pas à la Chine. Agility Robotics, Apptronik et Figure développent des robots humanoïdes dans le but de parvenir à une utilisation commerciale à grande échelle. Boston Dynamics, détenue par Hyundai, se rapproche de cet objectif : Hyundai prévoit d’introduire le robot Atlas dans son usine de l’État de Géorgie au cours de cette année, puis de l’utiliser pour des tâches telles que le tri de pièces d’ici 2028.
Hyundai coopère également avec le laboratoire DeepMind de Google pour accélérer le développement d’Atlas et inaugure cette année aux États-Unis une installation appelée Robot Metaplant Application Center, destinée à apprendre aux robots à dessiner des mouvements tels que le levage et la rotation. Dans une autre direction, Mobileye a racheté la start-up de robots humanoïdes Mentee Robotics pour 900 millions de dollars, tandis que Rivian travaille sur le projet Mind Robotics, même si ses robots ne devraient pas adopter exactement la même forme humanoïde.
Pourquoi cette évolution est-elle importante ?
L’entrée des constructeurs automobiles dans le domaine des robots humanoïdes transforme celui-ci, de secteur expérimental mené par des entreprises spécialisées, en prolongement potentiel d’une industrie qui possède une expertise des moteurs, des capteurs, des chaînes d’approvisionnement et de la production à grande échelle. Pour le lecteur technophile, cela signifie que la prochaine compétition ne portera pas seulement sur la forme du robot, mais sur la capacité à réunir matériel, données et logiciels au sein d’un système fiable et déployable.
Mais les financements importants et les annonces concernant les prototypes ne répondent pas à eux seuls aux questions décisives : quelles tâches commerciales réussiront réellement ? Quand le coût d’exploitation d’un robot deviendra-t-il acceptable ? Et les constructeurs automobiles pourront-ils développer l’intelligence artificielle nécessaire au même rythme qu’ils accroissent leurs capacités de production ? Ces questions restent ouvertes dans le texte. Le pari actuel reflète donc une confiance croissante dans le marché davantage qu’il ne prouve l’arrivée de celui-ci à maturité commerciale.