中国の自動車メーカーがヒューマノイドロボット市場への参入を急いでいる。その狙いは、製品の多角化にとどまらず、自動車産業の狭い利益率から離れた新たな収益源を探すことにある。なかでもXpengはこの動きとの結びつきが最も強い企業として目立っており、ロボット部門が資金調達で9億ドルを超え、調達後の評価額は63億ドルを超えた。
このラウンドはIDG Capitalが主導し、Gaorong Ventures、Tencent、Alibabaが参加した。同社はこれを、中国の「身体化された人工知能」分野で記録された単独の民間資金調達ラウンドとして最大のものだと説明している。これは、人工知能を物理的な機械に直接組み込むシステムを指す。Xpengはヒューマノイドロボット「Iron」の商用利用に向けた開発を目指している。一方、報道によると、Chery Automobile傘下のAiMOGA部門は新規株式公開の準備を始めた。
1社を超えて広がる動き
この波はXpengとCheryに限られない。BYDは「Xiao Di」という名称のヒューマノイドロボットを発表し、Changan、GAC、Li Auto、SAIC、Seresもそれぞれ独自のヒューマノイドロボットを開発している。これは、ロボットの物理的能力が向上し、大規模言語モデルで使われる学習技術が、機械による幅広い複雑な作業の学習に役立つ可能性があるとの見方が強まるなかで起きている。
コンサルティング会社Dunne Insightsの最高経営責任者（CEO）であるMichael Dunneは、XpengがTeslaの取り組みを注意深く追っており、創業者のHe Xiaopengは、短期的な利益が限られる自動車市場よりも、ロボットを有望な機会だと捉えているとみている。The Wall Street Journalによると、Xiaopengと同社の共同会長Brian Guは、直近の資金調達ラウンドにそれぞれの資金から約1億ドルを拠出した。
自動車メーカーが実際に持つものとは？
中国の自動車メーカーが持つ最も明確な優位性は、製造の経験と、ハードウエアを扱うために必要な基盤である。これはロボットの生産や規模拡大に役立つ可能性がある。しかし、この優位性だけで競争が決まるわけではない。Dunneが提起する問いは、これらの企業が人工知能の面でTeslaに追いつけるかどうかだ。
ここには、高度な車両を製造することと、変化する環境を理解し、多様な作業を安全かつ信頼性高く実行できるロボットを構築することとの間にある隔たりがある。本文は、野心、資金調達、モデルの進歩について述べているが、広範な商用展開を実現した証拠や、これらの企業のいずれかが安定した運用経済性に到達できる能力を示してはいない。
世界的な競争が工場に入る
競争は中国に限られない。Agility Robotics、Apptronik、Figureは、広範な商用利用を目指してヒューマノイドロボットを開発している。Hyundai傘下のBoston Dynamicsはこの目標に近づいており、Hyundaiは今年、ジョージア州の工場にAtlasロボットを導入し、その後、2028年までに部品の整理などの作業に使用する計画だ。
またHyundaiは、Atlasの開発を加速させるため、Google傘下のDeepMind研究所と協力している。さらに今年、米国に「Robot Metaplant Application Center」という施設を開設し、持ち上げや旋回などの動きを描く方法をロボットに教える。別の動きとして、Mobileyeはヒューマノイドロボットの新興企業Mentee Roboticsを9億ドルで買収した。一方、RivianはMind Roboticsプロジェクトに取り組んでいるが、そのロボットが同じようなヒューマノイド形状になるとは予想されていない。
なぜこの転換が重要なのか？
自動車メーカーの参入によって、ヒューマノイドロボットは専門企業が主導する実験的な分野から、モーター、センサー、サプライチェーン、大規模生産に関する経験を持つ産業の潜在的な延長へと変わりつつある。技術分野の読者にとって、これは今後の競争がロボットの形状だけをめぐるものではなく、ハードウエア、データ、ソフトウエアを、展開可能で信頼性のあるシステムに統合できるのは誰かをめぐるものになることを意味する。
しかし、大規模な資金調達やモデルに関する発表だけでは、重要な問いには答えられない。実際に成功する商業作業は何か。ロボットの運用コストが受け入れ可能になるのはいつか。自動車メーカーは、製造能力を拡大するのと同じ速度で、必要な人工知能を開発できるのか。本文ではこれらの問いが未解決のままであり、したがって現在の賭けは、市場が商業的成熟段階に到達したことを証明するというより、市場への信頼が高まっていることを反映している。