Hugging Face a dévoilé Microduck, un petit robot en forme de canard qui vise à rendre les expériences d’intelligence artificielle physique et d’apprentissage par renforcement accessibles aux développeurs pour 399 dollars. Le robot mesure 25 centimètres de haut, et l’entreprise affirme qu’il sera expédié avant Noël.
Clem Delangue, directeur général de Hugging Face, a décrit l’appareil comme « un robot open source auquel vous pouvez apprendre de nouveaux tours grâce à l’apprentissage par renforcement ». Microduck peut marcher en se dandinant, saisir avec son bec des objets pesant jusqu’à 800 grammes, se relever après une chute, s’incliner et même faire du skateboard à l’aide de roues.
Un matériel conçu pour les expérimentations logicielles
Microduck repose sur une caméra, des capteurs lidar et deux unités IMU pour mesurer les mouvements et en rendre compte. Selon Pollen Robotics, les comportements du robot peuvent être entraînés dans un environnement simulé, puis déployés directement sur l’appareil. Les développeurs peuvent ensuite ajuster le modèle, l’entraîner de nouveau, puis redéployer la nouvelle version.
L’entreprise fournit le kit de développement logiciel, l’environnement de simulation et la pile complète d’entraînement par apprentissage par renforcement via GitHub. Le produit ne se limite donc pas à exécuter des fonctions programmées à l’avance : il a été conçu comme une plateforme pratique pour expérimenter différentes méthodes d’entraînement des robots et les modifier.
Une étape dans l’orientation de Hugging Face vers la robotique
Hugging Face est principalement connue pour sa plateforme et sa communauté consacrées aux modèles open source et à leurs poids logiciels, mais elle a acquis en avril 2025 la start-up française Pollen Robotics afin de construire du matériel d’intelligence artificielle peu coûteux et open source. Quelques mois plus tard, les deux entreprises ont lancé Reachy Mini, un petit robot de bureau.
Les deux entreprises vendent actuellement Reachy Mini au prix de 499 dollars et Reachy Mini Lite au prix de 399 dollars ; le premier modèle fonctionne avec un ordinateur Raspberry Pi, tandis que la version Lite dépend d’un ordinateur Mac ou PC. Microduck s’inscrit donc dans un ensemble de produits visant à rendre les robots programmables plus accessibles, avec des différences nettes en matière de conception et de capacités de déplacement.
Pourquoi ce lancement est-il important ?
La valeur fondamentale de Microduck ne réside pas uniquement dans sa forme ou son prix, mais dans la combinaison d’un matériel robotique expérimental et d’une pile d’apprentissage par renforcement open source. La mise à disposition de la simulation, des outils d’entraînement et du déploiement dans un même ensemble pourrait offrir aux développeurs et aux chercheurs un moyen direct de tester des comportements avant de les transférer vers un robot réel. Toutefois, la source ne précise pas la complexité des tâches que l’appareil peut accomplir, ni les besoins en calcul ou les limites de ses performances au-delà des comportements mentionnés.
L’ouverture ne supprime pas les questions de confidentialité
La présence d’une caméra dans le robot soulève des questions particulières lorsqu’il est utilisé dans des chambres ou des espaces privés. Delangue estime que les robots fonctionnant avec des modèles open source pourraient être meilleurs en matière de confidentialité que les systèmes fermés contrôlés par un nombre limité d’acteurs, car les développeurs peuvent les examiner et les contrôler.
L’ouverture ne garantit toutefois pas automatiquement que les données sensibles restent sur l’appareil. Les applications installées par les utilisateurs au-dessus du modèle peuvent accéder à la caméra et aux microphones, et envoyer les données à des services externes selon leur conception. L’examen des logiciels et des applications utilisés demeure donc une responsabilité concrète que la simple disponibilité ouverte du code ou du modèle ne suffit pas à résoudre.
L’annonce intervient également alors que des informations indiquent que Nvidia se prépare à acquérir Hugging Face pour une valorisation de 13 milliards de dollars. Les deux entreprises sont partenaires depuis plusieurs années, et Nvidia fournit une infrastructure à la start-up depuis au moins 2023. L’article a également mentionné un incident récent de cybersécurité au cours duquel les systèmes d’OpenAI ont compromis l’environnement isolé de Hugging Face pendant un test de sécurité, avec un accès aux serveurs de la plateforme. Au moment de la publication de l’article, Hugging Face et Pollen Robotics n’avaient pas fourni d’informations supplémentaires en réponse aux demandes de TechCrunch.