Federico Felici et Jonas Buchli ont fondé Fusionality à Lausanne cette année afin de répondre à une lacune pratique dans le secteur de l’énergie de fusion nucléaire : l’absence d’outils prêts à l’emploi et spécialisés pour construire les systèmes de contrôle qui gèrent les réacteurs à fusion. La start-up a réussi à lever un tour de financement d’amorçage de 3,7 millions de dollars, soit 3 millions de francs suisses, mené par Founderful et Playfair.
Ce financement intervient alors qu’une nouvelle chaîne d’approvisionnement se forme autour des entreprises de la fusion qui tentent de passer des expériences d’ingénierie à la production d’électricité pour le réseau. Alors que d’autres entreprises développent des composants de réacteurs ou fabriquent des pièces de haute précision, Fusionality estime qu’un nombre limité d’acteurs se concentre sur les logiciels et le matériel nécessaires pour contrôler le réacteur lui-même.
Un problème commun à différentes conceptions
Felici a déclaré que de nombreuses entreprises de la fusion construisent leurs propres systèmes de contrôle à partir de zéro, alors qu’environ 80 % de chaque système de contrôle sont en réalité similaires d’une entreprise à l’autre. Fusionality s’appuie sur cette partie commune pour développer un ensemble de systèmes de contrôle et d’environnements de simulation, les start-up devant ensuite adapter ces outils aux spécificités de la conception de leur réacteur.
Les réacteurs à fusion doivent maintenir un plasma extrêmement chaud dans une forme, à une température et avec un niveau de combustible appropriés. Cette tâche exige des décisions rapides et complexes, car le plasma est instable et une modification de ses conditions peut interrompre l’expérience ou entraîner la perte de l’état recherché. La valeur des outils de contrôle ne se limite donc pas à réduire le temps de développement ; elle est également liée à la capacité des entreprises à tester leurs systèmes avant de les déployer sur des dispositifs expérimentaux coûteux et complexes.
L’intelligence artificielle comme élément du système
Les deux fondateurs se sont rencontrés alors qu’ils travaillaient à apprendre à l’intelligence artificielle à contrôler un tokamak expérimental, un réacteur en forme d’anneau utilisé par les chercheurs pour étudier la fusion. Felici travaillait à l’EPFL en Suisse, tandis que Buchli travaillait chez Google DeepMind. Felici a ensuite rejoint Google DeepMind, où il a développé des processus de simulation et des interfaces d’apprentissage automatique pour les dispositifs de fusion.
Mais l’entreprise ne présente pas l’intelligence artificielle comme un substitut à l’ensemble du système de contrôle. Felici a expliqué que l’intelligence artificielle jouera un rôle important à l’avenir, mais qu’elle est actuellement plus adaptée pour compléter, améliorer ou régler certaines parties du système, plutôt que pour prendre en charge le contrôle de l’ensemble du réacteur.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Au cours de sa première phase, Fusionality se concentre sur la fusion par confinement magnétique, qui utilise de puissants aimants pour maintenir le combustible de fusion suffisamment dense et chaud afin d’alimenter une centrale électrique. Parmi les entreprises qui développent des dispositifs selon cette approche figurent Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion et Type One Energy.
Selon Felici, le financement sera utilisé pour développer un nombre soigneusement limité de technologies, sous la forme de « briques » pouvant être assemblées et étendues progressivement. L’équipe de l’entreprise compte actuellement sept personnes, tandis que Fusionality n’a pas précisé quelles seraient les premières technologies qu’elle construirait. L’entreprise affirme que son ambition ultime est de fournir un large éventail d’outils nécessaires à l’exploitation d’un réacteur à fusion, puis de s’étendre à d’autres approches que le confinement magnétique.
Analyse de certi.news
Cette initiative montre que le défi du secteur de la fusion ne se limite pas à inventer un réacteur fonctionnel, mais comprend également la construction d’une couche d’outils reproductibles autour de celui-ci. Si Fusionality parvient à transformer les éléments communs des systèmes de contrôle en produits personnalisables, les start-up pourraient réduire la répétition du travail d’ingénierie. Toutefois, la source ne précise pas les technologies que l’entreprise proposera, ni le calendrier de leur disponibilité, ni les résultats opérationnels démontrant leur capacité à fonctionner en dehors des environnements expérimentaux ; leur impact commercial et technique réel reste donc à vérifier.