Federico Felici와 Jonas Buchli는 올해 스위스 로잔에서 핵융합 에너지 산업의 실질적인 격차, 즉 핵융합로를 관리하는 제어 시스템을 구축하기 위한 즉시 사용 가능하고 전문화된 도구의 부재를 해결하기 위해 Fusionality를 설립했다. 이 스타트업은 Founderful과 Playfair가 주도한 370만 달러, 또는 300만 스위스프랑 규모의 시드 라운드를 유치했다.
이번 자금 조달은 핵융합 기업들이 공학 실험에서 전력망용 전력 생산으로 전환하려는 가운데 새로운 공급망이 형성되는 시점에 이뤄졌다. 다른 기업들이 원자로 부품을 개발하거나 고정밀 부품을 제조하는 동안, Fusionality는 원자로 자체를 제어하는 데 필요한 소프트웨어와 하드웨어에 집중하는 곳은 제한적이라고 본다.
서로 다른 설계가 공유하는 문제
Felici는 많은 핵융합 기업이 각자의 제어 시스템을 처음부터 구축하고 있지만, 실제로는 모든 제어 시스템의 약 80%가 기업 간에 유사하다고 말했다. Fusionality는 이 공통 부분을 기반으로 제어 시스템과 시뮬레이션 환경으로 구성된 패키지를 개발하고 있으며, 스타트업들이 이후 각자의 특정 원자로 설계에 맞게 도구를 조정하도록 할 계획이다.
핵융합로는 매우 뜨거운 플라스마를 적절한 형태와 온도, 연료 수준으로 유지해야 한다. 플라스마는 불안정하고 조건이 변하면 실험이 중단되거나 원하는 상태를 잃을 수 있기 때문에 이 작업에는 신속하고 복잡한 의사결정이 필요하다. 따라서 제어 도구의 가치는 개발 시간을 줄이는 데만 있는 것이 아니라, 기업들이 비용이 많이 들고 복잡한 실험 장치에 적용하기 전에 시스템을 시험할 수 있는 능력과도 관련된다.
시스템의 일부로서의 인공지능
두 공동 창업자는 연구자들이 핵융합을 연구하는 데 사용하는 고리 형태의 원자로인 실험용 토카막을 인공지능으로 제어하는 작업을 하던 중 만났다. Felici는 스위스의 EPFL에서 일했고, Buchli는 Google DeepMind에서 일했다. 이후 Felici는 Google DeepMind로 옮겨 핵융합 장치를 위한 시뮬레이션 프로세스와 머신러닝 인터페이스를 개발했다.
그러나 이 회사는 인공지능을 완전한 제어 시스템의 대체재로 제시하지 않는다. Felici는 인공지능이 앞으로 중요한 역할을 하겠지만, 현재로서는 시스템의 일부를 보완하거나 개선하거나 조정하는 데 더 적합하며 원자로 전체의 제어를 맡는 데는 적합하지 않다고 설명했다.
실질적으로 무엇이 달라지는가?
Fusionality는 초기 단계에서 강력한 자석을 사용해 핵융합 연료를 발전소에 공급할 수 있을 만큼 밀도 높고 뜨겁게 유지하는 자기 구속 핵융합에 집중한다. 이 접근법에 따라 장치를 개발하는 기업으로는 Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion, Type One Energy가 있다.
Felici의 설명에 따르면 이번 자금은 신중하게 선정한 제한된 수의 기술을 점진적으로 조립하고 확장할 수 있는 «블록» 형태로 개발하는 데 사용된다. 현재 회사 팀은 7명이며, Fusionality는 처음 구축할 기술을 아직 특정하지 않았다. 회사는 최종적으로 핵융합로를 운영하는 데 필요한 폭넓은 도구 모음을 제공하고, 이후 자기 구속 이외의 방식으로도 확장하는 것을 목표로 한다.
certi.news의 분석
이번 행보는 핵융합 산업의 과제가 작동하는 원자로를 발명하는 데 그치지 않고, 그 주변에 반복적으로 사용할 수 있는 도구 계층을 구축하는 것까지 포함한다는 점을 보여준다. Fusionality가 제어 시스템의 공통 부분을 맞춤 설정 가능한 제품으로 전환하는 데 성공한다면, 스타트업들은 공학 작업의 반복을 줄일 수 있을 것이다. 그러나 기사에서는 회사가 어떤 기술을 출시할지, 언제 제공할지, 실험 환경 밖에서도 작동할 수 있는 능력을 입증하는 운영 결과가 무엇인지 밝히지 않는다. 따라서 실제 상업적·기술적 영향은 아직 검증이 필요한 상태다.