Le passage de Chris Degnan du rôle de conseiller du conseil d’administration de Factory au poste de directeur général des revenus chez sa concurrente Cognition s’est transformé en un différend public sur la confidentialité et les conflits d’intérêts dans le secteur des agents de programmation reposant sur l’intelligence artificielle.
Matan Grinberg, cofondateur et PDG de Factory, a déclaré dans une publication sur la plateforme X mercredi qu’il avait mis fin au rôle de Degnan en tant que conseiller du conseil d’administration, l’accusant d’avoir partagé des informations confidentielles avec Cognition, que Grinberg considère comme le principal concurrent de Factory. Environ deux heures plus tard, Degnan a annoncé son arrivée chez Cognition sur X et LinkedIn, niant avoir été congédié et affirmant qu’il avait démissionné lorsqu’il avait informé Grinberg qu’il accepterait le nouveau poste.
Deux récits contradictoires
Selon Grinberg, Degnan avait auparavant reconnu avoir eu une conversation « de passage » avec un dirigeant de Cognition, mais avait assuré qu’il ne souhaitait pas travailler pour le concurrent. Grinberg a ajouté que Degnan avait révélé lundi qu’il était en discussions continues avec Cognition, ce qui a soulevé des inquiétudes concernant les informations auxquelles il avait eu accès pendant les réunions de Factory et la question de savoir s’il en avait transmis certaines ou pourrait le faire à l’avenir.
De son côté, Degnan a déclaré que la dernière réunion du conseil d’administration de Factory à laquelle il avait participé avait eu lieu plusieurs semaines avant tout contact avec Cognition, et a nié avoir partagé des informations confidentielles. Il a également indiqué que Grinberg lui avait proposé un poste à temps plein chez Factory lorsqu’il lui avait annoncé sa démission, mais qu’il l’avait refusé.
Degnan avait auparavant été le premier employé chargé des ventes chez Snowflake, puis y avait passé 11 ans en tant que directeur des revenus. Il a été associé chez RPT Partners, l’investisseur de Factory, pendant cinq mois, et travaille également comme conseiller auprès de start-up dans le domaine de l’accès au marché pour la société d’investissement Iconiq. Il a annoncé que RPT Partners et son associé directeur Chad Peets travailleraient avec Cognition.
Deux paris importants sur un même marché
Factory a été fondée il y a trois ans à San Francisco et développe des agents logiciels capables d’exécuter des tâches de programmation avec un degré élevé d’autonomie. L’entreprise a levé ce mois-ci 200 millions de dollars pour une valorisation de 5 milliards de dollars. Parmi ses clients figurent Nvidia, Blackstone, Royal Bank of Canada, Palo Alto Networks, Adobe et T-Mobile.
Cognition, développeuse de l’agent de programmation Devin, a quant à elle levé 2 milliards de dollars supplémentaires le même mois, pour une valorisation de 48 milliards de dollars. Ses clients comprennent Mercedes-Benz, NASA, Goldman Sachs et Citi. Khosla Ventures investit dans les deux entreprises, ce qui a accru la sensibilité du débat sur les limites des relations d’investissement lorsque les entreprises appartiennent au même marché concurrentiel.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
La source ne prouve pas que des informations de Factory ont effectivement été transmises à Cognition, et les deux parties présentent des récits différents concernant le calendrier des discussions et de la démission. Cependant, l’affaire révèle concrètement une importante faiblesse de gouvernance : l’accès aux discussions ou aux réunions d’un conseil d’administration peut entrer en conflit avec la négociation d’un emploi chez un concurrent direct, même avant le début officiel du travail.
D’autres investisseurs et dirigeants se sont mêlés au différend. Vinod Khosla, fondateur de Khosla Ventures, a accusé Grinberg de mentir et a qualifié Factory de concurrent de « deuxième rang » ; Keith Rabois, associé de la société, a quant à lui déclaré qu’il était contraire à l’éthique de passer un entretien avec un concurrent tout en participant aux réunions du conseil d’administration et en ayant accès à des informations de niveau conseil. Scott Wu, cofondateur et PDG de Cognition, a déclaré que son entreprise ne s’intéressait pas aux informations de Factory, tout en affirmant respecter le concurrent plus petit.
Cette affaire survient alors que les rôles des investisseurs et des membres de conseils d’administration dans des entreprises concurrentes font l’objet d’une surveillance accrue ; des informations ont rapporté que le ministère américain de la Justice enquêtait sur les rôles de partenaires d’Andreessen Horowitz au sein des conseils d’administration d’entreprises concurrentes. La source ne précise pas si Factory ou Cognition ont engagé des actions en justice, et l’entreprise ainsi que les parties concernées n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaire.