La société Satlyt a levé un tour de financement d’amorçage de 8 millions de dollars afin de développer des logiciels qui exécutent des modèles d’intelligence artificielle et répartissent les charges de calcul entre les satellites. L’entreprise se distingue de SpaceX, de Google et d’autres sociétés qui travaillent à construire des centres de données orbitaux, car elle ne développe pas ses propres engins spatiaux. Elle cherche plutôt à proposer une couche logicielle pouvant être exécutée sur des satellites appartenant à différents acteurs.
Satlyt a été fondée par Rama Afullo, un ingénieur kényan-américain qui a auparavant travaillé dans les activités de cloud computing de Google, puis brièvement au sein du réseau Starlink de SpaceX en 2024. L’entreprise possède deux bureaux, à Sunnyvale, en Californie, et à Nairobi. Non Sibi Ventures, basée à Houston, a dirigé le tour d’investissement, auquel a également participé Bernard Harris, ancien astronaute de la NASA pendant plus de 20 ans.
Un calcul plus proche de la source des données
De nombreux satellites dépendent de centres de contrôle au sol pour traiter les problèmes et analyser les relevés des capteurs. Mais l’envoi des données vers la Terre, ou ce que l’on appelle la liaison descendante (downlink), peut être coûteux et lent. Satlyt se concentre donc initialement sur l’exécution de l’intelligence artificielle à bord de l’engin afin de prendre certaines décisions et de traiter les données avant leur transmission.
L’entreprise affirme que son logiciel a exécuté le modèle Gemma de Google DeepMind à bord d’un engin spatial exploité par Momentus plus tôt dans l’année. Le modèle a contribué à réduire de plus de 60 % le volume des transmissions liées aux erreurs logicielles à bord de l’engin, un résultat qui, selon Satlyt, pourrait permettre d’économiser des centaines de milliers de dollars par an pour chaque satellite.
Un test orbital réunissant plusieurs parties
Le logiciel de Satlyt doit être lancé à bord d’un engin construit par TakeMe2Space, une jeune entreprise indienne qui développe du matériel informatique pour satellites. Le test réunit trois clients : la NASA, qui finance un essai de protocoles de cloud computing dans l’espace ; la société Stellerian, qui souhaite tester des charges de traitement d’images liées à l’observation de l’espace ; et TakeMe2Space, afin de démontrer la capacité de l’engin à héberger des logiciels d’autres sociétés.
Satlyt affirme que sa prochaine étape consistera à relier un système de calcul partagé entre deux satellites différents, une tentative qu’elle prévoit de réaliser l’année prochaine. La réussite de ce test rapprocherait l’entreprise de la fourniture d’un cloud computing orbital tiers aux fabricants d’engins spatiaux.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
La valeur fondamentale de ce modèle ne réside pas dans la construction d’un centre de données orbital complet, mais dans la transformation des capacités de traitement déjà présentes sur les satellites en un service pouvant être géré et partagé. Cela offre aux fabricants et aux exploitants d’engins un choix logiciel qui n’est pas lié à une seule infrastructure, contrairement aux modèles fermés qui regroupent l’engin, les logiciels et la plateforme au sein d’un même écosystème.
Mais le projet en est encore à un stade précoce. Le nombre d’unités GPU haute performance présentes en orbite est limité, tandis que l’économie des centres de données spatiaux et la capacité de lancement restent des facteurs non tranchés. À court terme, la viabilité de Satlyt dépend de l’augmentation du nombre de satellites équipés de processeurs avancés et de la démonstration de la capacité de sa plateforme à fonctionner sur différents engins, plutôt que de la création de vastes centres de données orbitaux dès le départ. Afullo vise une présence du logiciel sur 20 % des satellites d’ici la fin de la décennie, un objectif annoncé par l’entreprise et qui n’est pas encore un résultat établi.