Un agriculteur a découvert un énorme objet métallique circulaire d'environ 11 pieds de diamètre dans un champ de maïs rural du centre du Minnesota, aux États-Unis, lors des récoltes d'automne. Le bureau du shérif du comté de Stevens a confirmé avoir répondu au signalement et traité l'objet comme un débris spatial tombé de l'atmosphère, en coordination avec des agences gouvernementales américaines locales et fédérales pour l'identifier et le retirer en toute sécurité, confirmant qu'il n'y avait aucun danger immédiat pour la sécurité publique.
Après avoir examiné la trajectoire de vol et l'heure, les experts ont confirmé que les débris sont liés au lancement de la fusée Zhuque-2E à poussée moyenne, construite par la société privée chinoise LandSpace. La fusée avait été lancée depuis la base de Dongfeng en Chine avec 10 satellites pour le réseau de communication Qianfan, et a volé vers le sud au-dessus de l'Antarctique puis vers le nord au-dessus des Amériques avant que l'étage supérieur n'effectue une manœuvre de désorbitation environ une heure et demie après le lancement.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Cet incident est considéré comme rare et intéressant pour deux raisons principales : la taille des débris, qui dépasse celle de la plupart des pièces survivant généralement à la chaleur de la friction atmosphérique, et le fait que la fusée soit tombée le jour même de son lancement. Habituellement, les agences spatiales et les entreprises tentent de diriger les étages de fusées en fin de vie vers une chute dans les océans, ce qui suggère la possibilité d'un dysfonctionnement ou d'une défaillance partielle lors de la manœuvre orbitale finale de la fusée chinoise.
Défis réglementaires et débris en orbite basse
Le droit spatial international impose une responsabilité juridique à l'État qui a lancé l'objet pour tout dommage causé à la surface de la Terre. Bien que l'incident n'ait fait aucun blessé, il met à nouveau en lumière les politiques d'élimination des déchets spatiaux pour les vols de fusées en orbite basse, en particulier compte tenu des antécédents de l'entreprise en matière d'explosions orbitales incontrôlées.