Une étude récente financée par la NASA a révélé les détails de l'analyse de l'une des plus anciennes météorites martiennes jamais découvertes sur Terre, une roche de couleur rose connue sous le nom de "Teghaza 001" pesant environ 800 grammes. Cette météorite a été trouvée dans le désert du Sahara, plus précisément dans les plaines salées du Mali en 2022, et les analyses montrent qu'elle s'est formée il y a plus de 4,1 milliards d'années, ce qui en fait l'une des plus anciennes météorites martiennes découvertes à ce jour.
Les résultats préliminaires ont été publiés dans la revue Science, et les chercheurs ont offert un aperçu rare de l'ancienne croûte de la planète Mars et de sa composition. Ce qui distingue cette météorite des autres météorites martiennes, c'est sa texture et ses minéraux ignés uniques qui racontent l'histoire de la formation de la croûte de la planète à partir du refroidissement du magma avant d'être affectée par les eaux souterraines. La composition minérale de la météorite correspond à ce qui a été observé par le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA dans les hautes terres du sud de Mars.
Qu'est-ce qui change concrètement ?
Les chercheurs, dirigés par Yang Liu du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et avec la participation de François Tissot du California Institute of Technology (Caltech), ont utilisé une technique de datation moderne basée sur le rubidium et le strontium in-situ. Cette méthode innovante a permis d'analyser des grains minéraux individuels à la surface d'un échantillon plus petit qu'un ongle, au lieu des techniques traditionnelles qui nécessitent la dissolution complète de l'échantillon. Cette technique offre une précision et une rapidité élevées tout en préservant les échantillons rares pour des études futures, et ouvre la voie à la datation d'autres météorites martiennes ou d'échantillons provenant d'autres planètes, lunes et astéroïdes.
Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir ?
Les preuves dérivées des isotopes de l'oxygène et de la composition chimique des cristaux de zircon découverts à l'intérieur de "Teghaza 001" indiquent l'existence d'un cycle hydrologique très actif sur Mars au début de son histoire, et documentent l'interaction des roches avec l'eau et peut-être la fusion de l'atmosphère martienne lors de sa perte d'eau. Les chercheurs ont identifié 13 sites potentiels à la surface de Mars qui correspondent aux minéraux et à la chimie de la météorite, ce qui donne aux scientifiques le premier véritable morceau de la croûte martienne dont aucun échantillon n'était disponible auparavant.