Il y a cinq ans, le secteur du tourisme spatial privé semblait être à l'apogée de son expansion et de sa prospérité ; les entreprises Blue Origin et Virgin Galactic commençaient à transporter des civils sans aucune expérience spatiale préalable lors de vols suborbitaux, tandis que SpaceX envoyait des civils passer plusieurs jours en orbite terrestre à bord de la capsule Crew Dragon. Cependant, le paysage actuel révèle un recul et une stagnation inattendus pour l'ensemble de ces programmes spatiaux commerciaux.
Un arrêt synchronisé chez les grands constructeurs
Les faits sur le terrain mettent en lumière l'ampleur du recul que connaît actuellement le secteur, les données indiquant une absence totale de vols de tourisme spatial aux États-Unis depuis environ 10 mois :
- Blue Origin : 10 mois se sont écoulés depuis le dernier vol du véhicule New Shepard en janvier, le programme étant en pratique suspendu avec la réaffectation des équipes d'ingénierie au soutien de la fusée New Glenn et de l'atterrisseur Blue Moon.
- SpaceX : les deux entreprises ont effectué le dernier vol civil autonome de la capsule Dragon (mission Fram2) en avril 2025. Avec un nombre limité de missions futures à destination des stations spatiales, toutes devraient transporter au moins des astronautes gouvernementaux avant la mise à la retraite du vaisseau, sans calendrier fiable pour le transport d'êtres humains via la fusée Starship.
- Virgin Galactic : l'entreprise a mis fin aux vols de son vaisseau de première génération, VSS Unity, il y a plus de deux ans, précisément en juin 2024, afin de concentrer ses efforts sur la construction de la nouvelle génération.
« Apeiron »… le nouveau pari de Virgin Galactic
Avec le retrait d'« Unity », Virgin Galactic a annoncé un plan de développement d'un nouveau modèle connu sous le nom de classe « Delta », dans le but de mettre en service opérationnel deux vaisseaux. Dans le cadre de cette orientation, l'entreprise a officiellement révélé le nom de son dernier appareil, baptisé « Apeiron », un concept dérivé de la philosophie grecque antique signifiant « l'infini », choisi à l'issue d'un vote public.
Le nouveau vaisseau a été transféré de l'usine spatiale de la société à Mesa, en Arizona, vers la base de Spaceport America, au Nouveau-Mexique, pour y être assemblé et y achever les programmes d'essais sur le terrain.
Quels changements pratiques et quel calendrier pour les prochains essais ?
L'« Apeiron » ne s'élancera pas immédiatement dans des vols autonomes ; les ingénieurs et techniciens au Nouveau-Mexique doivent d'abord achever l'intégration des équipements d'avionique et des logiciels de vol. Le plan opérationnel comprend les étapes suivantes :
- Réalisation d'essais au sol complets des systèmes électroniques et des systèmes mécaniques.
- Intégration de l'appareil avec l'avion porteur VMS Eve pour effectuer des tests de transport captif (Captive carry tests).
- Réalisation de tests de largage (Drop test) pour vérifier la stabilité aérodynamique.
- Conduite d'un vol d'essai propulsé par moteurs-fusées pour atteindre une altitude supérieure à 80 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.
Les deux entreprises prévoient que le premier vol spatial commercial du vaisseau « Apeiron » aura lieu au début du deuxième trimestre 2027. Bien que ce calendrier puisse faire l'objet de modifications, comme il est d'usage dans l'industrie aérospatiale, il demeure la trajectoire concrète la plus marquante pour renvoyer des passagers dans l'espace au cours des deux prochaines années.
Des défis financiers et opérationnels complexes
Les ambitions du tourisme spatial se heurtent à un scepticisme majeur quant à leur viabilité économique et financière. Pour garantir leur pérennité, les appareils de la classe « Delta » devront opérer avec une robustesse sans précédent et des niveaux de sécurité extrêmement élevés afin de transporter des centaines de passagers par an lors de courts voyages. Ces défis se sont directement répercutés sur la valorisation boursière de Virgin Galactic ; le cours de son action a chuté depuis des niveaux records de 1 118 dollars par action au plus fort de l'optimisme en 2021, pour s'échanger récemment aux alentours de 2,50 dollars par action, laissant l'avenir du tourisme spatial suborbital suspendu au succès des essais du nouveau vaisseau.