Une équipe scientifique dirigée par Yang Liu, chercheur au laboratoire de propulsion jetable (JPL) de la NASA, a révélé des détails nouveaux et importants sur une météorite martienne rare nommée "Teghaza 001", découverte dans le Sahara au Mali en 2022. Des analyses récentes ont montré que cette météorite s'est formée il y a plus de 4,1 milliards d'années, ce qui en fait l'une des plus anciennes météorites martiennes connues à ce jour.
La plupart des météorites martiennes connues auparavant, telles que les shergottites et les nakhlites, se caractérisent par leur relative jeunesse, ne dépassant pas 2,4 milliards d'années. Avant cette découverte, seuls deux véritables spécimens anciens étaient connus : "Allan Hills 84001" et un autre fragment rocheux connu sous le nom de "Black Beauty". "Teghaza 001" est une roche ignée solide et cohérente qui constitue un ajout qualitatif et distinctif aux collections d'échantillons disponibles pour les scientifiques sur la planète Terre.
Qu'ont révélé les analyses sur l'histoire de Mars ?
L'équipe scientifique a utilisé plusieurs méthodes indépendantes pour dater la roche, notamment l'analyse des grains de zircon et des minéraux phosphatés, qui ont donné des résultats concordants indiquant un âge d'environ 4,11 milliards d'années. Les examens ont également mis en évidence la présence de bordures riches en sodium et d'eau chaude ayant interagi avec les roches à l'intérieur, confirmant l'existence d'une circulation active de l'eau et d'une hydrosphère au début de Mars, ainsi que son interaction intense avec la croûte martienne à une époque très reculée.
De plus, les proportions d'éléments traces et l'analyse de la source du magma dans le manteau de Mars ont indiqué que le manteau martien a évolué d'une manière plus complexe et différente de ce que l'on croyait auparavant au cours des premières centaines de millions d'années de la formation de la planète. En se basant sur la comparaison des caractéristiques chimiques avec les cartes orbitales, les chercheurs suggèrent que la météorite proviendrait probablement des hauts plateaux du sud de Mars.
Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir scientifique ?
Cette découverte représente une étape avancée dans la compréhension de l'histoire géologique précoce de Mars et de ses environnements potentiellement habitables au sein de sa croûte. Cependant, les études soulignent que l'obtention d'échantillons dotés d'un contexte géologique précis et direct provenant de surfaces anciennes, tels que ceux recueillis par le rover Perseverance dans le cratère Jezero, reste la véritable clé pour révolutionner notre compréhension de Mars et du système solaire primitif.