L'Agence spatiale américaine (NASA) a émis un nouvel appel à informations (RFI) destiné aux entreprises commerciales afin d'explorer des mécanismes permettant de rehausser l'orbite du télescope spatial Hubble, de lui fournir des services de maintenance, ou de mener une opération de rentrée atmosphérique sûre et contrôlée. Cette initiative intervient alors que l'orbite du télescope diminue progressivement, avec des prévisions indiquant une baisse vers l'atmosphère au cours de la décennie actuelle, à moins d'une intervention technique.
Détails de la demande de la NASA et calendrier
L'appel exige que les entreprises soumettent leurs propositions d'ici le 30 novembre, la mission visant à rehausser le télescope à une altitude d'au moins 373 miles (600 kilomètres) sans lui causer de dommages, avec une date d'exécution ciblée en 2032. L'entreprise contractante sera responsable de la fourniture du véhicule de lancement, du véhicule de maintenance, de la gestion des opérations et de l'équipage opérationnel le cas échéant.
La NASA a précisé qu'elle ne s'est pas encore engagée à financer ou à contracter une véritable mission de sauvetage, mais cherche à évaluer les capacités actuelles du secteur des services spatiaux commerciaux, à identifier les coûts potentiels et à déterminer la disposition des entreprises à atteindre Hubble avant sa mise hors service définitive et sa désintégration lors de la rentrée.
Évolution de l'industrie des services spatiaux commerciaux
Cette demande s'inscrit dans le contexte de la maturation rapide du secteur de la maintenance des satellites et des technologies robotiques dans l'espace, en particulier avec le lancement par de grandes entreprises et des startups de technologies avancées d'amarrage et de réparation orbitale. La récente expérience de la NASA avec le télescope Swift a prouvé que les missions de sauvetage orbital ne nécessitent pas nécessairement des budgets colossaux, l'entreprise Katalyst Space Technologies ayant réussi à développer un véhicule de sauvetage et à s'approcher du télescope dans un délai serré et avec un budget limité.
Ce que cela signifie pour la communauté scientifique
Le télescope Hubble, qui a passé 36 années en orbite terrestre, représente un outil scientifique unique qui observe l'univers dans les domaines ultraviolet et visible, à un moment où les observatoires modernes tels que James Webb (Webb) et Roman (Roman) se concentrent sur la gamme infrarouge. Les responsables de l'agence soulignent que la prolongation de la durée de vie de Hubble offrira de nouvelles opportunités de découvertes scientifiques en attendant le lancement de l'Observatoire des mondes habitables (Habitable Worlds Observatory) dans les années 2040.