United Launch Allianceは8月17日、BoeingとLockheed Martinの合弁会社である同社の社長兼最高経営責任者にマーク・ビラーを即日付で任命したと発表した。ビラーは最高執行責任者を務めており、昨年12月から暫定的に同社を率いていたジョン・エルボンの後任として、今後ULAを率いる。
ULAの取締役会メンバーであり、Boeingの幹部でもあるカイ・シアーズによると、ビラーの任命は、社内外の候補者を対象に数カ月にわたって行われた選考を経た社内昇格となる。シアーズは、ビラーの経験、同社の事業と技術力に関する幅広い知識が、同職に最適な候補者である理由だと述べた。
30年以上に及ぶ経験
ビラーは1990年、スペースシャトル計画の推進システム部門のエンジニアとしてRockwell Internationalに入社した。1996年にBoeingがRockwellの宇宙事業を買収した後、翌年にはBoeingのDelta打ち上げロケット計画に移った。
2006年にBoeingとLockheed Martinの打ち上げロケット計画がULAという一つの組織に統合された後、ビラーはDelta 2およびDelta 4計画の主任技術者を務めた。12月に最高執行責任者に任命される前は、ULAでVulcan計画と先進計画の上級副社長を務めていた。
ビラーは取締役会の信頼に感謝すると述べ、国家安全保障と探査に関する重要な任務を打ち上げてきたULAの歴史と、Vulcanロケットがもたらす新たな能力に言及した。
重要な時期における会社の指揮
経営陣の交代は、ULAの主力ロケットであるVulcanが飛行停止に直面する中で行われた。Vulcanでは、2月に米宇宙軍向けの任務で初めて打ち上げられた際、固体ロケットブースターの一つで性能上の問題が発生した。ロケットは任務を成功裏に完了したものの、それ以降は飛行していない。
ビラーが以前に述べたところによると、ULAは2026年中に16～18機のVulcanを打ち上げる計画だった。しかし、固体ロケットブースターの製造元であるNorthrop Grummanは7月21日、問題に対処するための是正措置を講じたと発表し、改修されたエンジンの納入開始は年末前には実現しない可能性があるとした。
財務上の圧力とエンジンに関するリスク
Vulcanの運用停止はULAに財務上の圧力をもたらした。Lockheed Martinは7月23日の規制当局向け開示で、運用停止が同社の財務状況に悪影響を及ぼしていると述べ、ULA向けに5億ドルの融資保証を行うことに同意した。Boeingも7月28日の別の開示で、同様の保証を提供すると発表した。
ULAは、Vulcanの第1段で使用されるBlue Origin製BE-4エンジンに関して、さらなる可能性のある問題にも直面している。Blue Originは、5月28日に静的燃焼試験中、発射台上でNew Glennロケットを破壊した爆発について、エンジン内部の液体酸素バルブの不具合との関連性を示した。同社は、すでに製造されたエンジンにも適用可能な限定的な改修を実施していると述べた。
ビラーが就任する一方、エルボンは年末まで職務を続けた後に退任し、45年に及ぶ宇宙産業でのキャリアを終える。エルボンは、後任が選ばれるまで暫定最高経営責任者として留まり、円滑な移行を実現するため、予定していた退任を延期していた。
この任命が重要な理由
今回の変更は単なる経営上の後継人事にとどまらない。新しい最高経営責任者は、Vulcanの準備状況、そのエンジンとブースターの供給状況、そしてULAの財務能力が重なり合う段階で責任を引き受ける。打ち上げ計画、特にVulcanに関する長年の経験を持つビラーは、ロケットの飛行再開時期と、同社が2026年の計画を実行できる能力を左右する技術的・運用上の要素について、直接的な知識を有している。