United Launch Alliance, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin, 17 августа объявила о назначении Марка Биллера президентом и генеральным директором компании с немедленным вступлением в должность. Ранее Биллер занимал пост главного операционного директора, а теперь возглавит ULA вместо Джона Элбона, который временно руководил компанией с декабря прошлого года.
Назначение Биллера стало внутренней сменой руководства после многомесячного поиска, в котором участвовали кандидаты как из компании, так и извне, сообщила Кай Сирс, руководитель Boeing и член совета директоров ULA. По словам Сирс, опыт Биллера и его глубокое знание деятельности и технических возможностей компании сделали его наиболее подходящим кандидатом на эту должность.
Более трёх десятилетий опыта
Биллер присоединился к Rockwell International в 1990 году в качестве инженера по двигателям в рамках программы Space Shuttle. После приобретения Boeing космического бизнеса Rockwell в 1996 году он в следующем году перешёл к программам ракет-носителей Delta компании Boeing.
После объединения программ ракет-носителей Boeing и Lockheed Martin в структуре ULA в 2006 году Биллер стал главным инженером программ Delta 2 и Delta 4. До назначения главным операционным директором в декабре он занимал должность старшего вице-президента программ Vulcan и перспективных программ ULA.
Биллер заявил, что ценит доверие совета директоров, отметив историю ULA, связанную с запуском важных миссий в интересах национальной безопасности и исследований, а также новые возможности, которые предоставляет ракета Vulcan.
Руководство компанией в критический момент
Смена руководства происходит в то время, когда Vulcan, основная ракета ULA, столкнулась с приостановкой полётов после проблемы с характеристиками, выявленной в одном из её твердотопливных ракетных ускорителей во время первого запуска в рамках миссии для Космических сил США в феврале. Хотя ракета успешно выполнила миссию, с тех пор она больше не запускалась.
Ранее ULA планировала запустить от 16 до 18 ракет Vulcan в течение 2026 года, согласно предыдущим заявлениям Биллера. Однако Northrop Grumman, производитель твердотопливных ракетных ускорителей, 21 июля заявила, что приняла корректирующие меры для устранения проблемы, при этом поставки модифицированных двигателей, возможно, не начнутся до конца года.
Финансовое давление и риски, связанные с двигателями
Приостановка запусков Vulcan привела к финансовому давлению на ULA. Lockheed Martin в нормативном раскрытии информации от 23 июля сообщила, что остановка негативно влияет на финансовое положение компании, и согласилась гарантировать для неё кредиты на сумму 500 миллионов долларов. Boeing также объявила об аналогичной гарантии в отдельном раскрытии информации 28 июля.
Кроме того, ULA сталкивается с дополнительным риском, связанным с двигателями BE-4, которые производит Blue Origin и которые используются на первой ступени Vulcan. Blue Origin связала взрыв, уничтоживший ракету New Glenn на стартовой площадке во время испытания статического запуска 28 мая, с неисправностью клапана жидкого кислорода внутри двигателя и заявила, что проводит ограниченные модификации, которые можно применить к уже произведённым двигателям.
После вступления Биллера в должность Элбон продолжит работу до конца года, после чего уйдёт в отставку, завершив 45-летнюю карьеру в космической отрасли. Он отложил запланированный уход на пенсию, чтобы оставаться временным генеральным директором и обеспечить плавную передачу полномочий до выбора преемника.
Почему это назначение важно?
Эта смена руководства не сводится лишь к преемственности; новый генеральный директор принимает ответственность на этапе, когда готовность Vulcan, доступность его двигателей и ускорителей, а также финансовые возможности ULA взаимосвязаны. Благодаря многолетнему опыту в программах запусков и особенно в программе Vulcan Биллер обладает непосредственным знанием технических и операционных факторов, которые определят сроки возвращения ракеты к полётам и способность компании реализовать свои планы на 2026 год.