米軍の予測によると、NASAの「ニール・ゲーレルス・スウィフト観測衛星（Neil Gehrels Swift Observatory）」は、米国東部時間の11月4日午前3時30分頃に地球の大気圏へ再突入する見込みである。なお、この予測には11時間の誤差が生じる可能性がある。この再突入は打ち上げから22年を経て行われるものであり、宇宙の深淵を探査し、激しい物理現象を観測してきた輝かしい歴史に幕を下ろすことになる。
観測衛星の救出ミッションが頓挫した理由
この結末は、NASAが「スウィフト・ブースト（Swift Boost）」ミッションを通じて衛星の寿命を延ばそうとした最後の技術的試みの後に訪れた。この計画は、Katalyst Space社のロボット宇宙船「LINK」を使用して衛星にドッキングし、より高い軌道へ引き上げることでデータ収集の継続を保証するものであった。しかし、このミッションはロボット宇宙船の姿勢制御（Attitude Control）における重大な技術的障害に直面した。これにより宇宙船が宇宙空間で制御不能な回転に陥り、効果的な通信能力を喪失したため、NASAは最終的にミッションを中止し、10月下旬に衛星の運用を停止した。
宇宙の爆発現象観測における科学的遺産
救出ミッションは失敗に終わったものの、スウィフト観測衛星は20年間にわたり多大な技術的・科学的功績を残した。同衛星は、宇宙で最も強力な爆発現象であるガンマ線バーストを2,000回以上観測することに成功したほか、1,400件の超新星爆発に関するデータの収集にも貢献した。さらに、小惑星や彗星、ブラックホールに飲み込まれる恒星の観測も行った。スウィフトの最大の技術的利点は、これらの急速なエネルギーの閃光をリアルタイムで検知できる能力であり、打ち上げ前にはこれほど高い精度での観測は不可能であった。
大気圏再突入のリスク
NASAは、重量約3,200ポンド（約1,450kg）の同衛星の大部分は、大気圏突入時の激しい摩擦によって蒸発するだろうと説明している。一部の部品が残存して地上に落下する可能性はあるものの、NASAと米軍は、破片が人間に当たるリスクは極めて低いと強調している。現在も落下軌道の監視が続けられており、時間と場所の予測が随時更新されている。