United Launch Alliance, la coentreprise de Boeing et de Lockheed Martin, a annoncé le 17 août la nomination de Mark Peller au poste de président et directeur général de l’entreprise avec effet immédiat. Peller occupait le poste de directeur des opérations et prend désormais la direction de ULA, succédant à John Elbon, qui dirigeait l’entreprise par intérim depuis décembre dernier.
La nomination de Peller constitue une transition interne après un processus de recherche de plusieurs mois ayant inclus des candidats internes et externes, selon Kay Sears, cadre dirigeante chez Boeing et membre du conseil d’administration de ULA. Sears a déclaré que l’expérience de Peller ainsi que sa connaissance approfondie des activités et des capacités techniques de l’entreprise en faisaient le candidat le mieux adapté au poste.
Plus de trois décennies d’expérience
Peller a rejoint Rockwell International en 1990 en tant qu’ingénieur dans les systèmes de propulsion du programme de la navette spatiale. Après l’acquisition par Boeing des activités spatiales de Rockwell en 1996, il a rejoint l’année suivante les programmes de lanceurs Delta de Boeing.
Après la fusion des programmes de lanceurs de Boeing et de Lockheed Martin au sein de ULA en 2006, Peller est devenu ingénieur en chef des programmes Delta 2 et Delta 4. Avant sa nomination au poste de directeur général des opérations en décembre, il était vice-président senior des programmes Vulcan et des programmes avancés de ULA.
Peller a déclaré apprécier la confiance du conseil d’administration, en faisant référence à l’histoire de ULA dans le lancement de missions importantes pour la sécurité nationale et l’exploration, ainsi qu’aux nouvelles capacités offertes par la fusée Vulcan.
Diriger l’entreprise à un moment critique
Le changement de direction intervient alors que Vulcan, la principale fusée de ULA, est confrontée à une suspension des vols après un problème de performance apparu sur l’un de ses propulseurs-fusées solides lors de son premier lancement, dans le cadre d’une mission pour l’United States Space Force en février. Bien que la fusée ait mené la mission à bien, elle n’a pas revolé depuis.
ULA avait prévu de lancer 16 à 18 fusées Vulcan en 2026, selon de précédentes déclarations de Peller. Toutefois, Northrop Grumman, le fabricant des propulseurs-fusées solides, a déclaré le 21 juillet avoir pris des mesures correctives pour traiter le problème, tout en indiquant que les livraisons des moteurs modifiés pourraient ne pas commencer avant la fin de l’année.
Pressions financières et risques liés aux moteurs
La suspension des vols de Vulcan a exercé des pressions financières sur ULA. Lockheed Martin a déclaré dans un dépôt réglementaire du 23 juillet que cette suspension avait un effet négatif sur la situation financière de l’entreprise et a accepté de garantir des prêts d’un montant de 500 millions de dollars en sa faveur. Boeing a également annoncé dans un dépôt distinct, le 28 juillet, qu’elle fournirait une garantie similaire.
ULA fait face à un risque supplémentaire concernant les moteurs BE-4 fabriqués par Blue Origin et utilisés par le premier étage de Vulcan. Blue Origin a en effet établi un lien entre une explosion qui a détruit une fusée New Glenn sur la plateforme de lancement lors d’un essai de mise à feu statique le 28 mai et un défaut de la vanne d’oxygène liquide à l’intérieur du moteur. L’entreprise a déclaré effectuer des modifications limitées pouvant être appliquées à des moteurs déjà produits.
Avec la prise de fonctions de Peller, Elbon poursuivra son activité jusqu’à la fin de l’année avant de prendre sa retraite, mettant fin à une carrière de 45 ans dans le secteur spatial. Il avait reporté sa retraite prévue afin de rester directeur général par intérim et d’assurer une transition en douceur jusqu’à la sélection de son successeur.
Pourquoi cette nomination est-elle importante ?
Le changement ne se limite pas à une succession à la direction : le nouveau directeur général prend ses responsabilités à une étape où s’entrecroisent l’état de préparation de Vulcan, la disponibilité de ses moteurs et de ses propulseurs, ainsi que la capacité financière de ULA. Fort de sa longue expérience des programmes de lancement et de Vulcan en particulier, Peller possède une connaissance directe des éléments techniques et opérationnels qui détermineront le calendrier du retour de la fusée en vol et la capacité de l’entreprise à mettre en œuvre ses plans pour 2026.