米国は、連邦政府による新たな資金提供を通じて地熱エネルギーの規模拡大を進めている。ドナルド・トランプ大統領政権の現在のエネルギー政策が、明確に化石燃料と原子力に傾いているにもかかわらずである。9月21日、米国エネルギー省は、次世代地熱エネルギー技術を試験する21件のプロジェクトを支援するため、9900万ドルを割り当てると発表した。
この動きは、データセンターによって電力需要が増加する一方、供給不足を埋める天然ガスの役割に世論の議論が集中している時期に行われた。地熱エネルギーは、理論上、天候や時間帯の変動から離れて安定的に発電できる、化石燃料に依存しない代替手段を提供する。
このプログラムは何に資金を提供するのか？
資金の大部分は、高度な技術を用いて地熱エネルギー資源を探査・評価する16件のプロジェクトに充てられる。一方、助成金は、これらの技術を実際の運用条件で試験する別の5件のプロジェクトにも配分される。米国エネルギー省によれば、この取り組みは技術面および開発面のリスクを低減し、その後の投資や商業プロジェクトを呼び込むのに役立つデータを提供することを目的としている。
これらのプロジェクトから得られるデータは、実施機関だけの独占にはならない。同省は、データをGeothermal Data Repositoryを通じて公開する予定である。これにより、他の企業が技術を開発し、資源を探査するのを支援できるため、資金提供の価値が直接支援された現場を超えて広がる可能性がある。
オブシディアン・プロジェクト、高温超高温を試験
選定されたプロジェクトの一つとして、Quaise Energyはオレゴン州中部のProject Obsidianを開発するため、最大2500万ドルを受け取る可能性がある。同社はこのプロジェクトを、超高温地熱エネルギーの初の商業発電所と位置づけ、さまざまな地域で再現可能なモデルの開発を目標としている。
Quaiseの構想は、極めて高温の岩石に到達し、それを利用してクリーンで安定した電力を生産することに基づいている。ただし、記事は、プロジェクトが資金提供の対象として選定されたにすぎず、助成金の確定手続きと資金交付をめぐる協議は現在も進行中だと説明している。
実際には何が変わるのか？
このプログラムの重要性は、地熱エネルギーを地理的に限られたプロジェクトから、最新の掘削・探査技術を用いて開発できる資源へと移行させようとしている点に表れている。記事は、米国地質調査所による評価として、ネバダ州の大部分を覆うグレートベースン地域に、抽出可能な地熱エネルギーが135ギガワット存在すると推定していることに言及している。
別のプロジェクトでは、電力に到達するまでの速さも重要な要素として浮かび上がる。このプロジェクトはSage GeosystemsがOrmat Technologiesと協力して主導する。ネバダ州のProject Vectorでは、Sageが既存のBlue Mountain発電所で強化地熱システム技術を使用し、既存の発電能力と送電線を活用する。同社は、規制上または許認可に関する障害が生じなければ、2026年末までに掘削を開始し、2027年に発電し、2028年に全面的な拡大に到達する見込みだとしている。
certi.newsの見方
実際に起きているのは、米国のエネルギーが全面的に地熱へ転換することではなく、異なる目標に役立つ技術をめぐる限定的な合意が生まれていることである。その目標とは、化石燃料への依存を減らし、安定した電力を供給し、米国政府がエネルギー支配と呼ぶものを強化することである。先進地熱エネルギーは、掘削における油田サービス業界の経験を活用しており、それが従来型エネルギー産業と関係する機関からの支援を引きつけられる理由となっている。
しかし、資金提供だけで商業的実現可能性が証明されるわけではない。米国の公益事業規模の発電に占める地熱エネルギーの割合は依然として約1%にとどまり、支援対象のプロジェクトもまだ稼働中の商業発電所にはなっていない。掘削コスト、強化型地熱貯留層システムの性能の実証、損水、許認可、実験モデルを拡大できるかどうかに関する問題は、今後も、この勢いが大規模な発電能力へと転換するかを左右する要因となる。