Rocket Labは、再使用可能な第1段の燃料タンク両端にあるドームの製造検査で欠陥が見つかったことを受け、中型打ち上げロケットNeutronが初めて打ち上げられるのは2027年より前にはならないと発表した。
問題は、最近製造された前方ドーム内部の炭素繊維層の間にある空隙である。これらの欠陥は構造の強度、耐久性、信頼性に影響を及ぼす可能性があるが、Rocket Labの創業者兼最高経営責任者（CEO）であるPeter Beckは、必ずしも飛行中にドームが破損することを意味するわけではないと説明した。同氏はさらに、適切な安全余裕があることを確認するまで、先に進むことを同社は望んでいないと述べた。
大型構造物の製造上の課題
Neutronの第1段は、軽量、高強度、耐腐食性を実現する複合材構造を採用しているが、特に大型化すると金属構造より製造が難しくなる。Rocket Labは、この第1段をこの種の複合材で製造された最大の加圧構造物だと説明している。
ロケットの大型部品は、従来のオートクレーブ内での処理に対応できないため、同社は燃料タンクのドーム向けに、オートクレーブ外での処理工程と専用の処理サイクルを開発した。空隙は、構造を強化することを目的とした設計変更後に現れた。
この変更は、1月に実施された水圧試験で複合材タンクが破裂したことを受けて行われた。この事故は、重要な接合部における製造欠陥が原因とされた。タンクは外部請負業者が手作業で製造したもので、当時Rocket Labは自動繊維配置機を準備していた。同社によると、この機械は現在稼働中であり、タンク構造から一部の接合部を取り除き、その一部の厚みを増した。しかし、後に空隙が見つかったのは、最も厚くなった部分だった。
実際に何が変わるのか
Rocket Labは、製造工程の変更によって問題は解決し、更新された手順で製造された後方ドームは検査に合格したと述べた。しかし、新しい前方ドームの製造に加え、調査と是正に要した時間によって、初打ち上げの予定は来年に延期された。
Neutronには、依然として重要な認定段階が残されている。第1段の最終認定はまだ完了しておらず、メタンと液体酸素を燃料とするArchimedesエンジンの認定も完了していない。このエンジンは9基がロケットの推進に使用される。その後、バージニア州東海岸で打ち上げキャンペーンが始まる。通常、このキャンペーンには、統合燃料充填試験、カウントダウン訓練、静的燃焼試験が含まれる。
延期により開発スケジュールは倍増
Rocket Labは2021年にNeutronを発表し、初飛行を2024年に目標設定していた。これは、開発スケジュールが現在、当初の約2倍の期間に延びたことを意味する。ロケットは、小型のElectronとは規模と能力が異なる。Neutronの直径は約7メートルで、目標とする低軌道への打ち上げ能力は13,000キログラムに近い。一方、Electronの能力は約300キログラムである。
Neutronは、打ち上げ数分後に第1段の先端部を開いて上段とペイロードを放出し、その後先端部を閉じて海上プラットフォームへの着陸に戻り、再使用する設計を採用している。Rocket Labはこのロケットによって、米国の軍事機関や大規模な衛星コンステレーションの運用事業者を含む、より幅広い打ち上げ契約を獲得することを目指している。この市場では、Relativity Space、Stoke Space、Firefly Aerospaceも事業を展開している。
編集部の見解：今回の発表は単なる時期の延期を意味するものではない。小型のElectronから、直径7メートルの加圧された第1段へ複合材構造技術を拡大することが、依然として主要な製造上のリスクであることを示している。後方ドームが検査に合格したことは前向きな兆候だが、第1段、エンジン、統合試験の認定に関する疑問を解消するものではない。そのため、2027年は公表された目標であり、その年に運用が開始される保証ではない。