Griffin Mission One（月着陸船）は、略称Griffin-1として知られ、カリフォルニア州にあるNASAのジェット推進研究所で一連の集中的な環境試験を完了した。これは、打ち上げや月への飛行の環境に耐え、月の南極付近で運用できる能力を確認することを目的としたものだ。
このミッションは、NASAのMoon Baseプログラムに属する商業月面ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブの一環である。Griffin-1は2026年後半、SpaceXのFalcon Heavyロケットで打ち上げられ、月の南極付近にあるノビレクレーターへ455キログラムを超える貨物を届ける予定だ。これにより、NASAは同機をインフラ向け着陸船に分類している。
打ち上げと月面環境を再現する試験
試験は7月に始まった。探査機は、ピッツバーグにあるVoyager Lunar Systemsの施設からジェット推進研究所まで陸路で輸送された。Griffin-1の重量は約1,265キログラムである。エンジニアは、専用の台上で探査機を回転させて質量特性を測定し、予期しない振動や不均衡を検出するとともに、飛行中および着陸時の運動・航法モデルを改善することを目指した。
また、無響室で電磁干渉・電磁両立性試験も実施され、電子部品同士が互いの動作を妨げないことを確認した。振動試験では、ロケット搭載時の上昇条件を再現するため、3方向で増大する力を受ける間、搭載された数百個のセンサーが探査機を監視した。
打ち上げ時の激しい騒音を再現するため、Griffin-1は密閉された音響室内で、153デシベルに達する音波にさらされた。最も重要な試験は、ジェット推進研究所にある高さ85フィートの宇宙環境シミュレーションチャンバー内で行われた。探査機は約2週間にわたり、宇宙空間の真空を再現した環境で、最高75度の温度と、マイナス100度まで低下する温度に交互にさらされた。
多国籍のペイロードと月面インフラにおける役割
Griffin-1は6カ国から10件の科学・技術実験を搭載する。その中にはAstrolabのFLIP探査車も含まれており、NASAはこれを、これまで月面に届けられる最大の商業ペイロードだと説明している。これにより、このミッションは単なる着陸を超える役割を担う。実験の輸送と、継続的な月面活動に必要なインフラの開発を支援できる機器の搬送を組み合わせるためだ。
実際には何が変わるのか
試験を通過したことは、探査機が打ち上げ前に想定される一連の既知のリスクに耐える準備ができていることを示すが、飛行や着陸の成功を保証するものではない。Griffin-1は最終組み立てを続けるためVoyager Lunar Systemsの施設に戻され、その後、打ち上げ準備作業を経てケープカナベラルへ輸送される予定だ。
このミッションは、NASAが月面プログラムの一部を実行するために、実際にどのように商業探査機へ依存しているかを示している。一方、残された疑問は、打ち上げ、飛行、実際の着陸の各段階に関するものだ。これらの段階は、地上での環境試験ではまだ実証されていない。