Rocket Lab anunció que su cohete de elevación media Neutron no realizará su primer lanzamiento antes de 2027, después de que las inspecciones detectaran defectos de fabricación en las cúpulas ubicadas en ambos extremos de los tanques de combustible de la primera etapa reutilizable.
El problema consiste en vacíos de aire entre las capas de fibra de carbono dentro de la cúpula frontal fabricada recientemente. Estos defectos podrían afectar la resistencia, la durabilidad y la fiabilidad de la estructura, aunque Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, explicó que no implican necesariamente que la cúpula falle durante el vuelo. Añadió que la empresa prefiere no seguir adelante antes de confirmar que existen márgenes de seguridad adecuados.
El desafío de fabricar una estructura enorme
La primera etapa de Neutron utiliza estructuras compuestas que ofrecen bajo peso, alta resistencia y resistencia a la corrosión, pero que son más difíciles de fabricar que las estructuras metálicas, especialmente al aumentar su tamaño. Rocket Lab describe la primera etapa como la estructura presurizada más grande fabricada con un material compuesto de este tipo.
Como las piezas grandes del cohete no caben en los procesos de curado tradicionales dentro de autoclaves, la empresa desarrolló procesos de curado fuera de autoclave y ciclos de curado personalizados para las cúpulas de los tanques de combustible. Los vacíos aparecieron después de una modificación del diseño cuyo objetivo era reforzar la estructura.
La modificación se produjo después de la rotura de un tanque compuesto durante una prueba hidrostática en enero, en un incidente atribuido a un defecto de fabricación en una unión crítica. El tanque había sido fabricado manualmente por un contratista externo, mientras Rocket Lab preparaba una máquina automatizada para la colocación de fibras. La empresa afirma que la máquina ya está operativa, que también eliminó algunas uniones de la estructura del tanque y aumentó el grosor de algunas partes; precisamente las partes más gruesas fueron aquellas en las que posteriormente aparecieron los vacíos.
¿Qué cambia en la práctica?
Rocket Lab afirmó que la modificación del proceso de fabricación resolvió el problema y que una cúpula trasera fabricada con el procedimiento actualizado superó la inspección. Sin embargo, la fabricación de una nueva cúpula frontal, junto con el tiempo que llevó la investigación y la corrección, trasladó el primer lanzamiento al próximo año.
Neutron todavía tiene por delante varias etapas de calificación fundamentales. La calificación final de la primera etapa aún no se ha completado, al igual que la calificación del motor Archimedes, propulsado por metano y oxígeno líquido, del que se utilizarán nueve unidades para impulsar el cohete. Después comenzará la campaña de lanzamiento en la costa este de Virginia, que normalmente incluye pruebas integradas de carga de propelentes, ensayos de cuenta atrás y una prueba de encendido estático.
Un retraso que duplica el calendario de desarrollo
Rocket Lab anunció Neutron en 2021 con el objetivo de realizar el primer vuelo en 2024, lo que significa que el calendario de desarrollo se ha extendido ahora hasta aproximadamente el doble de la duración original. El cohete se diferencia del Electron, más pequeño, por su tamaño y capacidad: Neutron tiene un diámetro de unos 7 metros y su capacidad prevista para la órbita terrestre baja se acerca a los 13.000 kilogramos, frente a la capacidad de Electron, de aproximadamente 300 kilogramos.
El diseño de Neutron se basa en abrir la parte delantera de la primera etapa unos minutos después del despegue para liberar la etapa superior y la carga útil, y luego cerrarla y regresar para aterrizar en una plataforma marítima con el fin de reutilizarla. Con este cohete, Rocket Lab apuesta por contratos de lanzamiento más amplios, incluidos contratos con entidades militares estadounidenses y operadores de grandes constelaciones de satélites, en un mercado en el que también operan Relativity Space, Stoke Space y Firefly Aerospace.
Lectura editorial: El anuncio no representa simplemente un retraso temporal, sino que revela que ampliar la tecnología de estructuras compuestas del Electron, más pequeño, a una primera etapa presurizada de 7 metros de diámetro sigue siendo un riesgo de fabricación importante. Que la cúpula trasera haya superado la inspección es un indicador positivo, pero no resuelve las cuestiones relacionadas con la calificación de la primera etapa y los motores, ni con las pruebas integradas. Por ello, 2027 sigue siendo un objetivo anunciado, no una garantía de que el servicio comience ese año.