NASAは、数年にわたる遅延と資金面での脅威を経て、2つの主要ミッションによる金星探査への復帰に備えている。現在、DAVINCIミッションは2030年12月に打ち上げられる予定で、従来の予定より1年前倒しとなる。一方、VERITASミッションは2032年11月の打ち上げを目指している。
DAVINCIは、パラシュートを搭載した探査機を金星の厚い大気中へ送り込み、1982年以来初めて金星表面の直接画像を撮影する。VERITASは軌道上から、金星表面のより精密なレーダーマッピングを行い、火山活動が起きている可能性のある地域に特に注目する。
スケジュールに何が起きたのか？
金星探査分析グループ（VEXAG）の会合で研究者らが発表したところによると、DAVINCIはエネルギー要件の低い軌道を使用するため、打ち上げ時期を54週間前倒しし、2030年12月下旬とすることが可能になった。2032年初頭に金星を近接通過した後、探査機は2032年10月3日に着陸プローブを放出する。
降下には約1時間かかる。バッテリーで稼働するプローブは、金星の地平線の向こうに隠れる前に、母船を介して画像とデータを地球へ送信しなければならない。チームは、降下の最後の8～10分間の改善に取り組んでいる。この時間帯には、プローブが極めて高密度で高温の大気環境を通過する。
最近の試験では、金星で予想される熱にさらされたにもかかわらず、プローブの試作機が内部コンポーネントを30度以下に保てることが示された。また、DAVINCIのチームは、プローブが行う唯一の降下中にカメラと機器がデータを収集できる能力も試験した。
中止寸前から復帰したVERITAS
VERITASは中止の危機にさらされていた。これは、部分的にはPsycheミッションの遅延とコスト超過に関連する惑星科学予算への圧力によって、その開発が遅れたためだ。また、ジェット推進研究所（JPL）は人員削減と火星サンプルリターン計画の中止にも見舞われた。
NASAは現在、VERITASに資金が確保され、2032年11月の打ち上げ予定があると述べている。探査機は2033年半ば頃に金星へ到着し、科学観測を開始する前にエアロブレーキ段階へ入る。搭載するレーダーは、1989年から1994年にかけて金星表面の全体像を、精度としてはおよそサッカー場の大きさを超えない範囲でマッピングしたMagellanミッションのレーダーよりも高度なものとなる。
金星研究にとって何を意味するのか？
金星は、各機関が数十年にわたり火星や小惑星、氷の衛星に重点を置いてきた後、惑星探査計画の中で再び重要な位置を占めている。この科学的な方向性が重要なのは、金星が地球に近く、大きさも似ている一方で、ほぼ二酸化炭素で構成された大気、硫酸の雲、約467度の気温を持つ世界へと変貌しているためだ。両惑星を比較することで、金星における暴走温室効果の原因を理解する助けになる可能性がある。
両ミッションは、より広範な計画の一環として実施される。欧州宇宙機関は2032年に軌道探査機Envisionを打ち上げる計画で、NASAは予算上の制約から同探査機への主要レーダーの提供を取りやめることを決定したため、ESAは欧州製レーダーの開発へ向かっている。また、Rocket Labは、金星上層大気の雲に有機物質の兆候がないかを調べる民間資金による探査機を、おそらく2027年末に打ち上げることを目指している。
現在の改善によって資金面のリスクがなくなったわけではない。Donald Trump政権は惑星科学予算の大幅削減を2度提案したが、議会は2026会計年度の予算で資金の大部分を復活させ、2027年度予算でも同じ対応を取ると予想されている。そのため、現在の打ち上げ日程は実質的な前進を示しているものの、継続的な財政支援と、厳しい運用環境の中で複雑な宇宙プロジェクトを実行する能力に依然として左右される。