Rocket Lab объявила, что её ракета среднего класса Neutron впервые стартует не ранее 2027 года после того, как проверки выявили производственные дефекты в куполах, расположенных на обоих концах топливных баков многоразовой первой ступени.
Проблема заключается в воздушных пустотах между слоями углеродного волокна внутри недавно изготовленного переднего купола. Эти дефекты могут повлиять на прочность, долговечность и надёжность конструкции, хотя Peter Beck, основатель и генеральный директор Rocket Lab, пояснил, что они не обязательно означают разрушение купола во время полёта. Он добавил, что компания предпочитает не продолжать работы, пока не убедится в наличии достаточных запасов прочности.
Проблема изготовления крупной конструкции
Первая ступень Neutron основана на композитных конструкциях, обеспечивающих малую массу, высокую прочность и устойчивость к коррозии, однако их изготовление сложнее, чем изготовление металлических конструкций, особенно при увеличении размеров. Rocket Lab называет первую ступень крупнейшей герметичной конструкцией, изготовленной из композитного материала такого типа.
Поскольку крупные детали ракеты не помещаются в традиционные установки для обработки внутри автоклавов, компания разработала процессы внеавтоклавной обработки и специальные циклы обработки для куполов топливных баков. Пустоты появились после изменения конструкции, целью которого было усиление конструкции.
Это изменение последовало после разрыва композитного бака во время гидравлического испытания в январе — инцидента, который связали с производственным дефектом в критически важном соединении. Бак был изготовлен внешним подрядчиком вручную, в то время как Rocket Lab готовила автоматизированную машину для укладки волокна. Компания заявляет, что машина уже введена в эксплуатацию, а также что из конструкции бака были исключены некоторые соединения и увеличена толщина отдельных её частей; именно в самых толстых частях позднее обнаружились пустоты.
Что меняется на практике?
Rocket Lab заявила, что изменение производственного процесса решило проблему, а изготовленный по обновлённой процедуре задний купол прошёл проверку. Однако изготовление нового переднего купола, а также время, затраченное на расследование и исправление проблемы, перенесли первый запуск на следующий год.
Перед Neutron всё ещё стоят ключевые этапы квалификации. Финальная квалификация первой ступени ещё не завершена, как и квалификация двигателя Archimedes, работающего на метане и жидком кислороде; для запуска ракеты будут использоваться девять таких двигателей. После этого начнётся пусковая кампания на восточном побережье штата Виргиния, которая обычно включает комплексные испытания заправки, тренировки обратного отсчёта и огневое испытание без старта.
Задержка почти вдвое увеличивает график разработки
Rocket Lab представила Neutron в 2021 году, рассчитывая на первый полёт в 2024 году, а это означает, что график разработки теперь растянулся примерно вдвое по сравнению с первоначальным сроком. Ракета отличается от меньшей Electron размерами и возможностями: диаметр Neutron составляет около 7 метров, а целевая грузоподъёмность на низкую околоземную орбиту приближается к 13 000 килограммов, тогда как грузоподъёмность Electron составляет примерно 300 килограммов.
Конструкция Neutron предусматривает раскрытие носовой части первой ступени через несколько минут после старта для отделения верхней ступени и полезной нагрузки, после чего носовая часть закрывается, а первая ступень возвращается для посадки на морскую платформу и повторного использования. С помощью этой ракеты Rocket Lab рассчитывает получить более широкий спектр контрактов на запуски, включая контракты с американскими военными ведомствами и операторами крупных спутниковых группировок, на рынке, где также работают Relativity Space, Stoke Space и Firefly Aerospace.
Редакционный комментарий: Это объявление означает не просто перенос сроков, а показывает, что масштабирование технологии композитных конструкций с меньшей ракеты Electron на герметичную первую ступень диаметром 7 метров по-прежнему остаётся ключевым производственным риском. Успешное прохождение проверки задним куполом является положительным признаком, однако не снимает вопросов, связанных с квалификацией первой ступени, двигателей и комплексными испытаниями. Поэтому 2027 год остаётся объявленной целью, а не гарантией начала эксплуатации в этом году.