A Rocket Lab anunciou que seu foguete de média capacidade Neutron não fará seu primeiro lançamento antes de 2027, depois que inspeções revelaram defeitos de fabricação nas cúpulas localizadas nas duas extremidades dos tanques de combustível do primeiro estágio reutilizável.
O problema consiste em vazios de ar entre as camadas de fibra de carbono dentro da cúpula dianteira recém-fabricada. Esses defeitos podem afetar a resistência, a durabilidade e a confiabilidade da estrutura, embora Peter Beck, fundador e diretor executivo da Rocket Lab, tenha explicado que eles não significam necessariamente uma falha da cúpula durante o voo. Ele acrescentou que a empresa prefere não prosseguir antes de confirmar a existência de margens de segurança adequadas.
O desafio de fabricar uma estrutura de grandes dimensões
O primeiro estágio do Neutron depende de estruturas compostas que oferecem baixo peso, alta resistência e resistência à corrosão, mas são mais difíceis de fabricar do que estruturas metálicas, especialmente quando o tamanho aumenta. A Rocket Lab descreve o primeiro estágio como a maior estrutura pressurizada fabricada com um material composto desse tipo.
Como as grandes partes do foguete não cabem em equipamentos tradicionais de processamento dentro de autoclaves, a empresa desenvolveu processos de cura fora da autoclave e ciclos de processamento específicos para as cúpulas dos tanques de combustível. Os vazios surgiram após uma alteração de projeto cujo objetivo era reforçar a estrutura.
Essa alteração ocorreu depois do rompimento de um tanque composto durante um teste hidrostático em janeiro, em um incidente atribuído a um defeito de fabricação em uma junção crítica. O tanque havia sido fabricado manualmente por um contratado externo, enquanto a Rocket Lab preparava uma máquina automatizada de deposição de fibra. A empresa afirma que a máquina já está em operação, que também removeu algumas junções da estrutura do tanque e aumentou a espessura de partes dela; foram justamente as partes mais espessas que posteriormente apresentaram os vazios.
O que muda na prática?
A Rocket Lab afirmou que a alteração do processo de fabricação resolveu o problema e que uma cúpula traseira fabricada pelo procedimento atualizado foi aprovada na inspeção. No entanto, a fabricação de uma nova cúpula dianteira, juntamente com o tempo gasto na investigação e na correção, adiou o primeiro lançamento para o próximo ano.
Ainda restam etapas essenciais de qualificação para o Neutron. A qualificação final do primeiro estágio ainda não foi concluída, assim como a qualificação do motor Archimedes, que funciona com metano e oxigênio líquido e do qual nove unidades serão usadas para impulsionar o foguete. Depois disso, terá início a campanha de lançamento na costa leste do estado da Virgínia, que normalmente inclui testes integrados de abastecimento, exercícios de contagem regressiva e um teste de funcionamento estático.
Atraso dobra o cronograma de desenvolvimento
A Rocket Lab anunciou o Neutron em 2021, com o objetivo de realizar o primeiro voo em 2024, o que significa que o cronograma de desenvolvimento agora se estendeu para cerca do dobro da duração original. O foguete difere do Electron, menor, em tamanho e capacidade; o Neutron tem aproximadamente 7 metros de diâmetro, e sua capacidade projetada para a órbita terrestre baixa se aproxima de 13.000 quilogramas, em comparação com a capacidade de aproximadamente 300 quilogramas do Electron.
O projeto do Neutron prevê a abertura da parte dianteira do primeiro estágio alguns minutos após a decolagem para liberar o estágio superior e a carga útil, seguida do fechamento da estrutura e do retorno para pouso em uma plataforma marítima, para reutilização. Com esse foguete, a Rocket Lab aposta em contratos de lançamento mais amplos, incluindo órgãos militares americanos e operadores de grandes constelações de satélites, em um mercado no qual também atuam a Relativity Space, a Stoke Space e a Firefly Aerospace.
Leitura editorial: o anúncio não representa apenas um atraso no cronograma, mas revela que a ampliação da tecnologia de estruturas compostas do Electron, menor, para um primeiro estágio pressurizado de 7 metros de diâmetro ainda representa um risco de fabricação importante. A aprovação da cúpula traseira na inspeção é um indicador positivo, mas não resolve as questões relacionadas à qualificação do primeiro estágio, dos motores e dos testes integrados. Portanto, 2027 continua sendo uma meta anunciada, não uma garantia de início do serviço naquele ano.