Rocket Lab宣布，其中型运载火箭Neutron最早要到2027年才会首次发射，此前检查发现，可重复使用一级燃料箱两端穹顶的制造存在缺陷。
问题在于，新近制造的前穹顶内部碳纤维层之间存在气隙。这些缺陷可能影响结构的强度、耐久性和可靠性，但Rocket Lab创始人兼首席执行官Peter Beck解释说，这并不一定意味着穹顶会在飞行期间失效。他补充说，在确认具备适当安全裕度之前，公司倾向于不继续推进。
制造大型结构的挑战
Neutron一级采用复合材料结构，以实现低重量、高强度和耐腐蚀性，但其制造难度高于金属结构，尤其是在尺寸增大时。Rocket Lab称，该一级是此类材料制成的最大加压复合材料结构。
由于火箭的大型部件无法容纳在高压釜内进行传统固化处理，公司为燃料箱穹顶开发了釜外固化工艺和专用固化周期。在一次旨在增强结构的设计修改后，出现了气隙。
这次修改是在1月一次水压测试中复合材料储箱发生破裂后进行的，该事故被归因于关键连接处的制造缺陷。当时储箱由外部承包商手工制造，而Rocket Lab正在准备一台自动铺丝机。公司表示，该设备已经投入运行；同时，公司从储箱结构中移除了一些连接，并增加了部分部件的厚度，而气隙后来正是出现在这些最厚的部件中。
实际会发生什么变化？
Rocket Lab表示，调整制造工艺已经解决了问题，按照更新后工艺制造的后穹顶也已通过检查。但制造新的前穹顶，加上调查和修正所耗费的时间，使首次发射时间推迟到了明年。
Neutron仍面临多个关键鉴定阶段。一级的最终鉴定尚未完成，采用甲烷和液氧的Archimedes发动机鉴定也尚未完成；火箭将使用9台该发动机提供推力。此后，发射活动将在弗吉尼亚州东海岸展开，通常包括综合加注测试、倒计时演练以及静态点火测试。
延误使开发周期翻倍
Rocket Lab于2021年公布Neutron，目标是在2024年进行首次飞行，这意味着其开发周期如今已延长至最初计划的约两倍。该火箭在尺寸和能力上均不同于更小型的Electron：Neutron直径约为7米，目标近地轨道运力接近13,000千克，而Electron的运力约为300千克。
Neutron的设计是在升空数分钟后打开一级前端，释放上面级和有效载荷，然后关闭前端并返回海上平台着陆，以便重复使用。Rocket Lab希望凭借这款火箭获得更广泛的发射合同，包括美国军方机构和大型卫星星座运营商的合同；Relativity Space、Stoke Space和Firefly Aerospace也在这一市场开展业务。
编辑解读：此次声明不仅意味着时间上的延误，也表明将复合材料结构技术从较小的Electron扩展到直径7米的加压一级，仍然是一项主要制造风险。后穹顶通过检查是积极信号，但尚未解决有关一级、发动机鉴定和综合测试的问题。因此，2027年仍是已公布的目标，而不是保证该火箭将在当年开始服役。