Rocket Lab a annoncé que sa fusée de capacité de transport moyenne Neutron ne décollerait pas pour la première fois avant 2027, après que des inspections ont révélé des défauts de fabrication dans les dômes situés aux deux extrémités des réservoirs de carburant du premier étage réutilisable.
Le problème réside dans des vides d’air entre les couches de fibre de carbone à l’intérieur du dôme avant récemment fabriqué. Ces défauts pourraient affecter la résistance, la durabilité et la fiabilité de la structure, bien que Peter Beck, fondateur et directeur général de Rocket Lab, ait expliqué qu’ils ne signifiaient pas nécessairement une défaillance du dôme pendant le vol. Il a ajouté que l’entreprise préférait ne pas poursuivre avant de s’être assurée de disposer de marges de sécurité appropriées.
Le défi de la fabrication d’une structure de grande taille
Le premier étage de Neutron repose sur des structures composites offrant un faible poids, une grande résistance et une résistance à la corrosion, mais leur fabrication est plus difficile que celle des structures métalliques, notamment lorsque leur taille augmente. Rocket Lab décrit le premier étage comme la plus grande structure pressurisée fabriquée dans ce type de matériau composite.
Comme les grandes pièces de la fusée ne peuvent pas être placées dans des autoclaves traditionnels, l’entreprise a mis au point des procédés de fabrication hors autoclave et des cycles de traitement spécifiques pour les dômes des réservoirs de carburant. Les vides sont apparus après une modification de conception destinée à renforcer la structure.
Cette modification est intervenue après la rupture d’un réservoir composite lors d’un essai de pression hydrostatique en janvier, un incident attribué à un défaut de fabrication au niveau d’une jonction critique. Le réservoir avait été fabriqué manuellement par un sous-traitant externe, alors que Rocket Lab préparait une machine automatisée de placement des fibres. L’entreprise affirme que la machine est désormais opérationnelle, qu’elle a supprimé certaines jonctions de la structure du réservoir et augmenté l’épaisseur de certaines de ses parties ; ce sont les parties les plus épaisses qui ont ensuite présenté les vides.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Rocket Lab a déclaré que la modification du processus de fabrication avait résolu le problème et qu’un dôme arrière fabriqué selon la procédure mise à jour avait passé l’inspection. Toutefois, la fabrication d’un nouveau dôme avant, ainsi que le temps consacré à l’enquête et aux mesures correctives, ont repoussé le premier lancement à l’année prochaine.
Neutron doit encore franchir plusieurs étapes essentielles de qualification. La qualification finale du premier étage n’est pas encore achevée, pas plus que celle du moteur Archimedes fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquide, dont neuf exemplaires seront utilisés pour propulser la fusée. La campagne de lancement débutera ensuite sur la côte est de la Virginie et comprendra habituellement des essais intégrés de remplissage, des répétitions du compte à rebours et un essai de mise à feu statique.
Un retard qui double le calendrier de développement
Rocket Lab a annoncé Neutron en 2021 en visant un premier vol en 2024, ce qui signifie que le calendrier de développement s’étend désormais sur environ le double de la durée initialement prévue. La fusée se distingue de l’Electron, plus petite, par sa taille et sa capacité : Neutron mesure environ 7 mètres de diamètre et sa capacité visée vers l’orbite terrestre basse approche les 13 000 kilogrammes, contre environ 300 kilogrammes pour Electron.
La conception de Neutron prévoit l’ouverture de l’avant du premier étage quelques minutes après le décollage afin de libérer l’étage supérieur et la charge utile, puis sa fermeture et le retour pour un atterrissage sur une plateforme maritime en vue de sa réutilisation. Avec cette fusée, Rocket Lab mise sur des contrats de lancement plus larges, notamment avec des organismes militaires américains et des opérateurs de grandes constellations de satellites, sur un marché où sont également présentes Relativity Space, Stoke Space et Firefly Aerospace.
Analyse éditoriale : L’annonce ne représente pas seulement un retard calendaire ; elle révèle que l’adaptation de la technologie des structures composites de la fusée Electron, plus petite, à un premier étage pressurisé de 7 mètres de diamètre demeure un risque majeur de fabrication. Le fait que le dôme arrière ait passé l’inspection constitue un indicateur positif, mais ne répond pas définitivement aux questions concernant la qualification du premier étage, des moteurs et des essais intégrés. La date de 2027 reste donc un objectif annoncé, et non une garantie d’entrée en service cette année-là.