스타트업 Proception은 Tesla가 휴머노이드 로봇 Optimus 프로그램의 기술 책임자였던 Jay Li가 새로운 회사를 설립하기 위해 영업비밀을 탈취했다고 주장하며 제기한 소송이 합의로 마무리되면서 법적 분쟁을 끝냈다. 법원은 이달 초 해당 소송을 기각했으며, Tesla는 TechCrunch의 논평 요청에 응답하지 않았다.
분쟁이 끝난 것과 동시에 Proception은 월요일 First Round Capital이 주도하고 Y Combinator와 초기 단계 투자 펀드 BoxGroup이 참여한 시드 라운드에서 1,100만 달러를 조달했다고 발표했다. 또한 회사는 고도 정교화 로봇 손의 첫 물량을 연구자와 로봇 기업에 출하하기 시작했으며, 더 광범위한 주문도 받기 시작했다.
손의 정교한 조작 능력에 집중
Proception은 로봇 업계에서 ‘정교한 조작’이라고 알려진 분야, 즉 로봇이 정밀하고 다양한 움직임으로 물체를 잡고 다루는 능력을 개발하는 데 필요한 시간이나 자원을 투입하고 싶어 하지 않는 기업에 로봇 손을 공급하는 업체가 되는 것을 목표로 한다.
Li는 로봇 산업이 상당한 자금과 관심을 받았지만, 인간의 손을 높은 수준으로 모방하는 로봇 손 개발에는 충분한 관심이 기울어지지 않았다고 본다. 이는 휴머노이드 로봇 분야에서 가장 어려운 공학적 과제 중 하나다. 업계에서는 인간의 손에 필적하는 손에 도달하려면 아직 오랜 세월이 필요하다는 데 폭넓은 공감대가 형성돼 있다. 앞선 보도에 따르면 노스웨스턴대학교 로봇공학 및 생체 시스템 센터의 디렉터 Kevin Lynch는 이러한 손이 실용적이고 유용해져 인간이 하는 일의 일부를 수행할 수 있게 되기까지 10년이 필요할 것으로 그의 팀이 추정한다고 말했다.
상호작용 데이터 수집용 장갑
현재 휴머노이드 로봇을 훈련하는 대부분의 기업은 원격 조작자에 의존한다. 인간 조작자는 가상현실 헤드셋을 착용해 로봇이 보는 것을 보고 로봇 앞에 있는 물체를 제어하며, 시스템은 입력받은 명령을 통해 학습한다.
그러나 Li는 이 방식이 로봇이 만지는 물체로부터 충분한 피드백을 얻지 못하고, 데이터를 수집하는 능력도 동시에 사용할 수 있는 로봇의 수에 영향을 받는다고 말한다. 이를 해결하기 위해 Proception은 센서가 장착된 장갑을 개발했다. 인간 실험자가 이 장갑과 가상현실 헤드셋을 착용하면 회사와 고객은 로봇을 과정에 포함하지 않고도 인간 손이 물체와 상호작용하는 데이터를 수집할 수 있다.
같은 장갑은 Proception이 개발하는 로봇 손에도 사용돼 센서가 가득한 일종의 ‘피부’ 역할을 한다. 이 손은 22개의 자유도를 갖고 있으며, 각 손가락에 여러 관절이 있어 폭넓은 정밀 동작이 가능하다. Li는 이 방식이 더욱 상세하고 특정 작업과 관련된 데이터를 수집하는 데 도움이 될 것이며, 이를 통해 로봇 손의 움직임이 인간 손의 움직임에 더 가까워질 수 있다고 본다. 또한 이 방식이 확장에 적합하다고 생각한다.
하드웨어와 데이터 지원을 위한 자금
Li는 정교한 조작의 성공을 위해서는 하드웨어와 데이터를 결합해야 한다고 말했다. 일부 기업은 하드웨어 자체에만 집중하거나 확장하기 어려운 데이터 수집 방식과 하드웨어를 결합한다고 설명했다. 반면 Proception은 고도 정교화 하드웨어와 확장 가능한 데이터를 내세운다.
투자를 주도한 First Round의 파트너 Bill Trenchard는 로봇 손과 데이터, 모델의 결합이 회사를 지원한 주요 이유였다고 말했다. 그는 정교한 조작이 휴머노이드 로봇의 미래에서 중요한 부분을 차지하며, 이 로봇들이 실제로 작업을 수행하도록 만드는 데 있어 거의 마지막 단계라고 설명했다.
Trenchard는 또한 소송 중에도 계속 작업을 이어간 Li와 그의 팀의 역량을 높이 평가했다. 한편 Li는 회사가 성장하면 Tesla가 향후 Proception의 도움을 요청하더라도 놀라지 않을 것이라며, 그런 일이 일어날 수 있다고 믿는다고 말했다.