La startup Proception puso fin a una disputa legal con Tesla tras llegar a un acuerdo en la demanda en la que la empresa estadounidense acusó a Jay Li, quien había sido responsable técnico del programa del robot humanoide Optimus, de apropiarse de secretos comerciales para fundar su nueva empresa. El tribunal desestimó la demanda a principios de este mes, mientras que Tesla no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch.
Al mismo tiempo que concluía la disputa, Proception anunció el lunes que había recaudado 11 millones de dólares en una ronda de financiación inicial liderada por First Round Capital, con la participación de Y Combinator y el fondo de inversiones en etapas tempranas BoxGroup. La empresa también comenzó a enviar el primer lote de su mano robótica de alta destreza a investigadores y empresas de robótica, y abrió la puerta a pedidos más amplios.
Enfoque en la destreza manual
Proception aspira a convertirse en un proveedor de manos robóticas para empresas que no desean dedicar el tiempo o los recursos necesarios para desarrollar lo que en el sector de la robótica se conoce como «manipulación diestra», es decir, la capacidad de un robot para agarrar objetos y manipularlos con movimientos precisos y variados.
Li considera que el sector de la robótica ha recibido una gran financiación y atención, pero que una parte insuficiente de ese interés se ha destinado al desarrollo de manos robóticas que imiten la mano humana con un alto grado de fidelidad. Este problema constituye uno de los desafíos de ingeniería más difíciles de la robótica humanoide; existe un amplio consenso en el sector en que aún se necesitarán muchos años para lograr manos comparables a las humanas. Un informe anterior citó a Kevin Lynch, director del Centro de Robótica y Sistemas Biológicos de la Universidad Northwestern, quien afirmó que su equipo estima que se necesita una década antes de que estas manos sean prácticas, útiles y capaces de realizar parte de lo que hacen los humanos.
Un guante para recopilar datos de interacción
La mayoría de las empresas que actualmente entrenan robots humanoides dependen de operadores remotos. El operador humano lleva un casco de realidad virtual para ver lo que ve el robot y controlar los objetos que tiene delante; después, el sistema aprende de las órdenes que recibe.
Sin embargo, Li afirma que este método carece de suficiente retroalimentación procedente de los objetos que toca el robot, y que su capacidad para recopilar datos también se ve limitada por el número de robots disponibles al mismo tiempo. Para abordar esta cuestión, Proception desarrolló un guante equipado con sensores, que los probadores humanos llevan junto con un casco de realidad virtual. Esto permite a la empresa y a sus clientes capturar datos sobre la interacción de la mano humana con los objetos sin necesidad de que haya un robot en el proceso.
El mismo guante se utiliza sobre la mano robótica que desarrolla Proception para funcionar como una especie de «piel» repleta de sensores. La mano cuenta con 22 grados de libertad, con múltiples articulaciones en cada dedo, lo que permite un amplio rango de movimientos precisos. Li cree que este enfoque ayudará a recopilar datos más detallados y relacionados con tareas específicas, lo que podría hacer que los movimientos de la mano robótica se acerquen más a los de la mano humana, además de considerarlo adecuado para escalar.
Financiación para respaldar el hardware y los datos
Li afirmó que el éxito de la manipulación diestra requiere combinar hardware y datos, y explicó que algunas empresas se centran únicamente en el hardware o lo vinculan a métodos de recopilación de datos difíciles de ampliar. En cambio, Proception apuesta por hardware de alta destreza junto con datos escalables.
Bill Trenchard, socio de First Round que lideró la inversión, afirmó que esta combinación de la mano robótica, los datos y los modelos fue una de las principales razones para apoyar a la empresa. Añadió que la manipulación diestra representa una parte importante del futuro de los robots humanoides y la describió como prácticamente la última etapa para que estos robots alcancen un rendimiento real.
Trenchard también elogió la capacidad de Li y su equipo para continuar trabajando durante la demanda. Por su parte, Li dijo que no le sorprendería que Tesla solicitara la ayuda de Proception en el futuro a medida que la empresa crezca, y afirmó que cree que eso podría ocurrir.