La start-up Proception a mis fin à un litige juridique avec Tesla après avoir réglé l’action dans laquelle l’entreprise américaine accusait Jay Li, qui occupait un poste technique au sein du programme de robot humanoïde Optimus, de s’être approprié des secrets commerciaux afin de fonder sa nouvelle société. Le tribunal a rejeté l’action plus tôt ce mois-ci, tandis que Tesla n’a pas répondu à la demande de commentaire de TechCrunch.
Parallèlement à la fin du litige, Proception a annoncé lundi avoir levé 11 millions de dollars lors d’un tour de financement d’amorçage mené par First Round Capital, avec la participation de Y Combinator et du fonds d’investissement BoxGroup spécialisé dans les entreprises en phase précoce. La société a également commencé à expédier le premier lot de sa main robotique hautement habile à des chercheurs et à des entreprises de robotique, et a ouvert la voie à un plus grand nombre de commandes.
Un accent mis sur la dextérité manuelle
Proception ambitionne de devenir un fournisseur de mains robotisées pour les entreprises qui ne souhaitent pas consacrer le temps ou les ressources nécessaires au développement de ce que le secteur de la robotique appelle la « manipulation habile », c’est-à-dire la capacité d’un robot à saisir des objets et à les manipuler avec des mouvements précis et variés.
Li estime que le secteur de la robotique a bénéficié de financements et d’une attention considérables, mais qu’une part insuffisante de cette attention a été consacrée au développement de mains robotisées reproduisant étroitement la main humaine. Ce problème figure parmi les défis d’ingénierie les plus difficiles de la robotique humanoïde ; un large consensus dans le secteur considère qu’il faudra encore de nombreuses années pour parvenir à des mains comparables aux mains humaines. Un précédent article citait Kevin Lynch, directeur du Center for Robotics and Biosystems de la Northwestern University, selon lequel son équipe estime qu’une décennie sera nécessaire avant que ces mains deviennent pratiques, utiles et capables d’accomplir certaines tâches réalisées par les humains.
Un gant pour recueillir des données d’interaction
La plupart des entreprises qui entraînent actuellement des robots humanoïdes s’appuient sur des opérateurs à distance. L’opérateur humain porte un casque de réalité virtuelle pour voir ce que voit le robot et contrôler les objets qui se trouvent devant lui, puis le système apprend à partir des commandes qu’il reçoit.
Mais Li affirme que cette méthode manque de retours suffisants provenant des objets que le robot touche, et que sa capacité à recueillir des données est également limitée par le nombre de robots disponibles simultanément. Pour y remédier, Proception a mis au point un gant équipé de capteurs, porté par des testeurs humains avec un casque de réalité virtuelle, ce qui permet à la société et à ses clients de recueillir des données sur l’interaction de la main humaine avec les objets sans qu’un robot soit nécessaire dans le processus.
Le même gant est utilisé sur la main robotique développée par Proception afin de servir de type de « peau » remplie de capteurs. La main possède 22 degrés de liberté, avec plusieurs articulations dans chaque doigt, ce qui permet une large gamme de mouvements précis. Li estime que cette approche contribuera à recueillir des données plus détaillées et davantage liées à des tâches spécifiques, ce qui pourrait rapprocher les mouvements de la main robotique de ceux de la main humaine, tout en étant, selon lui, adaptée au passage à l’échelle.
Un financement pour soutenir le matériel et les données
Li a déclaré que la réussite de la manipulation habile nécessitait de réunir le matériel et les données, expliquant que certaines entreprises se concentrent uniquement sur le matériel ou l’associent à des méthodes de collecte de données difficiles à mettre à l’échelle. Proception mise au contraire sur un matériel hautement habile associé à des données évolutives.
Bill Trenchard, associé chez First Round et responsable de l’investissement, a déclaré que cette combinaison de la main robotique, des données et des modèles constituait une raison majeure du soutien accordé à la société. Il a ajouté que la manipulation habile représentait une composante importante de l’avenir de la robotique humanoïde, la décrivant comme presque la dernière étape pour permettre à ces robots d’accomplir réellement des tâches.
Trenchard a également salué la capacité de Li et de son équipe à poursuivre leur travail pendant la procédure judiciaire. Li a quant à lui déclaré qu’il ne serait pas surpris si Tesla demandait à Proception de l’aider à l’avenir, à mesure que la société se développera, affirmant être convaincu que cela pourrait se produire.