スタートアップ企業のProceptionは、Teslaとの法的紛争を終結させた。Teslaは、同社の人型ロボット「Optimus」プログラムで技術責任者を務めていたJay Liが、新会社設立のために営業秘密を取得したとして訴えていた。裁判所は今月初めにこの訴えを退けており、TeslaはTechCrunchからのコメント要請に回答しなかった。
紛争の終結と同時に、Proceptionは月曜日、First Round Capitalが主導し、Y Combinatorとアーリーステージ投資ファンドのBoxGroupが参加したシードラウンドで1,100万ドルを調達したと発表した。同社はまた、高度な巧緻性を備えたロボットハンドの初回出荷分を研究者やロボット企業に発送し始め、より広範な注文の受付も開始した。
手の巧緻性に注力
Proceptionは、ロボット業界で「巧緻な操作」と呼ばれる、ロボットが物体をつかみ、正確で多様な動きで扱う能力の開発に時間やリソースを割きたくない企業に、ロボットハンドを供給する企業になることを目指している。
Liは、ロボット業界には多額の資金と大きな注目が集まっているものの、人間の手を高い精度で再現するロボットハンドの開発に向けられた焦点は十分ではないと考えている。これは人型ロボットにおける最も難しい工学的課題の一つであり、人間の手に匹敵するハンドの実現にはなお長い年月が必要だという点で、業界では広く意見が一致している。以前の報道では、ノースウェスタン大学のロボティクス・生体システムセンター所長であるKevin Lynchが、こうしたハンドが実用的で有用になり、人間が行う作業の一部を実行できるようになるまでには、10年を要するとチームは見積もっていると述べていた。
相互作用データを収集するグローブ
現在、人型ロボットを訓練する企業の大半は、遠隔操作者に依存している。人間の操作者は、ロボットが見ているものを確認し、目の前にある物体を操作するために、仮想現実ヘッドセットを装着する。その後、システムは受け取った指示から学習する。
しかしLiによると、この方法ではロボットが触れている物体から得られるフィードバックが不十分であり、データ収集能力も、同時に利用できるロボットの台数によって制限される。これに対応するため、Proceptionはセンサーを搭載したグローブを開発した。人間のテスターがこのグローブと仮想現実ヘッドセットを装着することで、同社と顧客は、プロセス内にロボットを置く必要なく、人間の手と物体との相互作用データを取得できる。
同じグローブは、Proceptionが開発するロボットハンドにも装着され、センサーで満たされた一種の「皮膚」として機能する。このハンドは22自由度を備え、各指に複数の関節があり、幅広い精密な動作を可能にする。Liは、この方法によって、より詳細で特定の作業に関連したデータを収集でき、ロボットハンドの動きを人間の手の動きに近づけられる可能性があると考えている。また、拡張性にも適していると見ている。
ハードウェアとデータを支える資金
Liは、巧緻な操作を成功させるにはハードウェアとデータの組み合わせが必要だと述べ、一部の企業はハードウェアだけに注力するか、拡張が難しいデータ収集手法と結びつけていると説明した。これに対してProceptionは、高度な巧緻性を備えたハードウェアと、拡張可能なデータに賭けている。
投資を主導したFirst Roundのパートナー、Bill Trenchardは、ロボットハンド、データ、モデルを組み合わせる点が、同社を支援する主な理由だったと述べた。また、巧緻な操作は人型ロボットの未来における重要な部分であり、こうしたロボットを実際の作業に到達させるための、ほぼ最後の段階だと表現した。
Trenchardはさらに、訴訟中もLiとチームが仕事を続けた能力を称賛した。一方、Liは、Proceptionの成長に伴い、将来Teslaが同社に支援を求めても驚かないと述べ、それが起こり得ると確信していることを示した。