Das Startup Proception hat einen Rechtsstreit mit Tesla beigelegt, nachdem das Unternehmen in der Klage dem US-Amerikaner Jay Li, der technischer Leiter des humanoiden Roboterprogramms Optimus gewesen war, vorgeworfen hatte, sich zur Gründung seines neuen Unternehmens Handelsgeheimnisse angeeignet zu haben. Das Gericht wies die Klage Anfang dieses Monats ab; Tesla reagierte nicht auf eine Anfrage von TechCrunch um Stellungnahme.
Parallel zum Ende des Rechtsstreits gab Proception am Montag bekannt, in einer von First Round Capital angeführten Seed-Finanzierungsrunde 11 Millionen Dollar eingesammelt zu haben. Beteiligt waren außerdem Y Combinator und der Frühphasen-Investmentfonds BoxGroup. Das Unternehmen begann zudem mit dem Versand der ersten Charge seiner hochgeschickten Roboterhand an Forschende und Robotikunternehmen und öffnete die Möglichkeit für umfangreichere Bestellungen.
Fokus auf manuelle Geschicklichkeit
Proception will zu einem Anbieter von Roboterhänden für Unternehmen werden, die weder Zeit noch Ressourcen aufbringen möchten, um das zu entwickeln, was in der Robotikbranche als „geschickte Manipulation“ bezeichnet wird – also die Fähigkeit eines Roboters, Objekte mit präzisen und vielfältigen Bewegungen zu greifen und zu handhaben.
Li ist der Ansicht, dass die Robotikbranche zwar umfangreiche Finanzierung und viel Aufmerksamkeit erhalten hat, ein unzureichender Teil dieses Fokus jedoch auf die Entwicklung von Roboterhänden entfiel, die die menschliche Hand in hohem Maß nachahmen. Dieses Problem zählt zu den schwierigsten technischen Herausforderungen bei humanoiden Robotern. In der Branche besteht weitgehend Einigkeit darüber, dass es noch viele Jahre dauern wird, bis Hände verfügbar sind, die mit der menschlichen Hand mithalten können. Ein früherer Bericht zitierte Kevin Lynch, den Direktor des Zentrums für Robotik und biologische Systeme an der Northwestern University, mit der Einschätzung seines Teams, dass es ein Jahrzehnt dauern könnte, bis diese Hände praktisch, nützlich und in der Lage sind, einen Teil dessen zu leisten, was Menschen tun.
Ein Handschuh zur Erfassung von Interaktionsdaten
Die meisten Unternehmen, die derzeit humanoide Roboter trainieren, setzen auf Teleoperatoren. Der menschliche Bediener trägt ein Virtual-Reality-Headset, um zu sehen, was der Roboter sieht, und die Objekte vor ihm zu steuern; anschließend lernt das System aus den erhaltenen Befehlen.
Li zufolge fehlt diesem Ansatz jedoch ausreichend Rückmeldung von den Objekten, die der Roboter berührt. Zudem wird seine Fähigkeit zur Datenerfassung durch die Anzahl der gleichzeitig verfügbaren Roboter begrenzt. Um dies zu bewältigen, entwickelte Proception einen mit Sensoren ausgestatteten Handschuh, den menschliche Testpersonen zusammen mit einem Virtual-Reality-Headset tragen. Dadurch können das Unternehmen und seine Kunden Daten über die Interaktion der menschlichen Hand mit Objekten erfassen, ohne dass ein Roboter Teil des Vorgangs sein muss.
Der Handschuh wird auch an der von Proception entwickelten Roboterhand eingesetzt und fungiert dort als eine Art mit Sensoren ausgestattete „Haut“. Die Hand verfügt über 22 Freiheitsgrade und mehrere Gelenke in jedem Finger, wodurch sie eine große Bandbreite präziser Bewegungen ermöglicht. Li glaubt, dass dieser Ansatz dabei helfen wird, detailliertere und stärker auf bestimmte Aufgaben bezogene Daten zu sammeln. Dadurch könnten die Bewegungen der Roboterhand menschlichen Handbewegungen ähnlicher werden; zugleich hält er den Ansatz für gut skalierbar.
Finanzierung zur Unterstützung von Hardware und Daten
Li sagte, der Erfolg geschickter Manipulation erfordere die Verbindung von Hardware und Daten. Einige Unternehmen konzentrierten sich ausschließlich auf die Hardware oder kombinierten sie mit Datenerfassungsmethoden, die sich nur schwer skalieren ließen. Proception setze stattdessen auf hochgeschickte Hardware mit skalierbaren Daten.
Bill Trenchard, Partner bei First Round und Leiter der Investition, sagte, diese Verbindung aus Roboterhand, Daten und Modellen sei ein wesentlicher Grund für die Unterstützung des Unternehmens gewesen. Er fügte hinzu, dass geschickte Manipulation einen wichtigen Teil der Zukunft humanoider Roboter darstelle, und bezeichnete sie als beinahe letzte Etappe, um diese Roboter zu tatsächlicher Leistungsfähigkeit zu bringen.
Trenchard lobte außerdem die Fähigkeit von Li und seinem Team, während der Klage weiterzuarbeiten. Li sagte seinerseits, er wäre nicht überrascht, wenn Tesla Proception künftig um Hilfe bitten würde, sobald das Unternehmen wächst, und bekräftigte seine Überzeugung, dass dies geschehen könnte.