미국 기업 Aerospace Corp.는 12월 Rocket Lab Electron 로켓에 4기의 DiskSat 위성을 실어 발사한 뒤, 저궤도에서 평평한 위성의 운용 가능성을 계속 시험하고 있다. 위성들은 이 임무를 위해 회사가 특별히 설계한 디스펜서에서 분리되었으며, 고도 550킬로미터에서 운용되고 있다. 현재 엔지니어들은 Enpulsion의 Nano Field Emission Electric Propulsion 전기 추진 시스템을 작동시키기 위해 작업하고 있다.
DiskSat 위성의 무게는 각각 약 17킬로그램이며, 지름 1미터, 두께 2.5센티미터의 원반 형태로 설계됐다. 대기 저항으로 인해 위성들은 현재 궤도에서 서서히 고도가 낮아지고 있지만, 다음 목표는 추진력을 사용해 궤도를 낮추고 초저지구궤도, 즉 고도 300킬로미터 미만의 궤도에서 유지하는 것이다.
시스템을 다시 설계하게 만든 구조
DiskSat은 기존의 소형 위성과 근본적으로 다르다. 구조체는 알루미늄 허니컴 코어에 탄소섬유 복합재 판을 접착해 제작됐다. 이 비정상적인 형태로 인해 Aerospace의 엔지니어들은 전력 관리, 통신, 자세 제어 및 열 제어 시스템을 재설계하거나 수정해야 했다.
시연 임무의 수석 엔지니어인 Darren Rowen은 DiskSat이 2000년대 초 CubeSat이 등장한 이후 컨테이너에 탑재되는 위성 분야에서 가장 큰 진전을 나타낸다고 말했다. 그러나 궤도에서의 첫 단계에서는 플랫폼, 디스펜서, S-band 무전기, 지상국 네트워크를 포함해 임무 구성 요소 대부분이 새로 개발된 것이었음이 드러났고, 이에 따라 운용팀은 가파른 학습 곡선을 감당해야 했다.
열 문제와 손상된 배터리
열 제어는 가장 큰 과제 중 하나였다. 추진기, 탑재체, 별 추적 센서 및 기타 부품이 위성의 외부 표면에 설치됐기 때문이다. 엔지니어들은 이러한 부품이 지나치게 높거나 낮은 온도에 노출되지 않도록 해결책을 개발해야 했다. 또한 궤도에 도달한 뒤 팀은 별 추적 센서에 영향을 주는 누설광을 발견했으며, 임무 운용 절차를 수정해 문제를 해결했다.
가장 큰 영향을 미친 문제는 설계 결함으로 인해 전력을 불균등하게 소모하던 배터리 히터와 관련됐다. 엔지니어들은 소프트웨어를 통해 결함을 완화할 수 있었지만, 임무팀이 2026년 소형 위성 회의에서 발표한 논문에 따르면 해당 수정 사항이 완전히 업로드되고 적용되기 전에 DiskSat C의 배터리 2개와 DiskSat A의 배터리 1개가 영구적으로 고장 났다.
이것이 기술에 의미하는 것
이번 시험은 위성의 크기를 줄이고 형태를 바꾸는 일이 단순히 부품을 재배치하는 데 그치지 않으며, 전력·통신·열 시스템과 전개 및 운용 메커니즘을 다시 설계해야 한다는 점을 보여준다. 300킬로미터 미만의 궤도에서 운용하는 것은 이 설계를 시험하기 위한 실용적인 목표를 제공하지만, 동시에 시스템을 대기 저항에 더 민감한 환경에 노출한다. 이는 궤도를 낮추고 유지하는 데 사용되는 추진이 중요한 이유이기도 하다.
배터리 3개를 잃었음에도 Aerospace는 임무가 여전히 모든 목표를 달성하는 경로에 있다고 밝혔다. 출처는 추진기의 최종 성능이나 초저궤도에 도달하는 데 필요한 기간에 관한 세부 정보를 제공하지 않으므로, 시험이 완료될 때까지 이들 사항은 미정으로 남아 있다.
기술의 시장 이전
이 임무는 Aerospace 내부에서 개념을 입증하는 데만 국한되지 않는다. Neumann Space, Orbotic Systems, Satlyt는 DiskSat 기술에 대한 상업적 라이선스 계약을 체결했으며, 추가 기업들도 관심을 보였다. 시연 임무의 수석 연구원인 Catherine Venturini는 프로젝트의 성공 여부가 다른 기업들이 자체 DiskSat 위성을 개발할 수 있는 산업 기반을 구축하는 능력으로도 평가된다고 본다.