A empresa americana Aerospace Corp. continua testando a capacidade operacional de seus satélites planos DiskSat em órbita terrestre baixa, após lançar quatro deles em dezembro a bordo de um foguete Rocket Lab Electron. Os satélites foram liberados por um dispensador projetado especificamente pela empresa para a missão, a uma altitude de 550 quilômetros, enquanto os engenheiros trabalham atualmente para ativar os sistemas de propulsão elétrica Nano Field Emission Electric Propulsion, da empresa Enpulsion.
Os satélites DiskSat pesam cerca de 17 quilogramas cada um e foram projetados em forma de disco com um metro de diâmetro e 2,5 centímetros de espessura. Devido ao arrasto atmosférico, os satélites descem lentamente de sua órbita atual, mas o próximo objetivo é usar a propulsão para reduzi-la e mantê-los em uma órbita terrestre muito baixa, ou seja, a uma altitude inferior a 300 quilômetros.
Um projeto que exige a reconstrução dos sistemas
Os DiskSat diferem radicalmente dos pequenos satélites convencionais. Sua estrutura foi fabricada com placas compostas de fibra de carbono coladas a um núcleo de alumínio com estrutura alveolar. Essa forma incomum obrigou os engenheiros da Aerospace a reprojetar ou modificar os sistemas de gerenciamento de energia, comunicações, controle de atitude e controle térmico.
Darren Rowen, engenheiro-chefe da missão de demonstração, afirmou que o DiskSat representa o maior avanço em satélites embalados em contêineres desde o surgimento dos CubeSats no início dos anos 2000. No entanto, a primeira fase em órbita revelou que a maioria dos componentes da missão era nova, incluindo a plataforma, o dispensador, o rádio de banda S e a rede de estações terrestres, o que impôs uma curva de aprendizado acentuada à equipe de operações.
Problemas térmicos e baterias danificadas
O controle térmico foi um dos principais desafios, pois os propulsores, as cargas úteis, os sensores de rastreamento estelar e outros componentes foram instalados nas superfícies externas dos satélites. Os engenheiros tiveram de desenvolver soluções para impedir que esses componentes fossem expostos a temperaturas excessivamente altas ou baixas. A equipe também detectou, após chegar à órbita, uma entrada de luz que afetava os sensores de rastreamento estelar e resolveu o problema modificando os procedimentos de operação da missão.
O problema de maior impacto estava relacionado aos aquecedores das baterias, que consumiam energia de maneira desigual devido a uma falha em seu projeto. Os engenheiros conseguiram atenuar a falha por meio de software, mas a modificação só foi totalmente carregada e aplicada depois que duas baterias do satélite DiskSat C e uma bateria do DiskSat A falharam permanentemente, segundo o artigo apresentado pela equipe da missão na Conferência de Pequenos Satélites de 2026.
O que isso significa para a tecnologia?
O experimento demonstra que miniaturizar um satélite e mudar sua forma não se limita a reorganizar os componentes, mas exige a reengenharia dos sistemas de energia, comunicações e controle térmico, além dos mecanismos de implantação e operação. Trabalhar em uma órbita inferior a 300 quilômetros oferece um objetivo prático para testar esse projeto, mas também expõe os sistemas a um ambiente operacional mais sensível ao arrasto atmosférico, o que explica a importância da propulsão usada para reduzir e manter a órbita.
Apesar da perda de três baterias, a Aerospace afirmou que a missão continua no caminho para alcançar todos os seus objetivos. A fonte não fornece detalhes sobre o desempenho final dos propulsores nem sobre o tempo necessário para chegar à órbita muito baixa, portanto esses pontos permanecem em aberto até a conclusão dos testes.
Transferência da tecnologia para o mercado
A missão não se limita a comprovar o conceito dentro da Aerospace. As empresas Neumann Space, Orbotic Systems e Satlyt assinaram acordos de licenciamento comercial para a tecnologia DiskSat, enquanto empresas adicionais demonstraram interesse por ela. Catherine Venturini, pesquisadora principal da missão de demonstração, considera que o sucesso do projeto também é medido por sua capacidade de construir uma base industrial que permita a outras empresas desenvolver seus próprios satélites DiskSat.