중국 기업 Dreame가 고체 로켓 부스터를 사용해 시속 0에서 60마일까지 0.9초 만에 가속하겠다고 약속하며 공개했던 초전기차 프로젝트를 포함해 자동차 제조와 관련된 모든 계획을 취소했다. 주로 로봇청소기와 가전제품으로 알려진 이 회사는 지난해부터 자동차 부문 진출에 대한 야심을 홍보하기 시작했다.
Dreame는 올해 CES에서 첫 번째 초전기차를 선보였으며, Rolls-Royce Cullinan과 경쟁할 고급 SUV 개발에 대해서도 언급했다. 4월 샌프란시스코에서 개최한 행사에서는 한발 더 나아가 일반적인 자동차 타이어가 허용하는 수준을 넘어서는 성능을 구현하기 위해 로켓 추진을 사용하는 차량 버전을 발표했다.
기술적으로 눈에 띄지만 사용이 제한적인 프로젝트
이 아이디어는 고성능 자동차에서 잘 알려진 문제에 기반한다. 엔진 출력을 높이더라도 타이어가 가속을 제한하는 요인이 된다는 것이다. 이론적으로 로켓의 추가 추진력은 이러한 제약을 넘어설 수 있지만, 고체 로켓 부스터를 사용한다는 것은 해당 자료에 따르면 부스터가 일회용일 가능성이 높고 작동 후 재충전하거나 교체해야 한다는 뜻이다. 따라서 이 해결책은 일상적인 사용을 위한 실용적인 기능이라기보다 기술 시연에 가까웠다.
로켓 부스터를 제외하면 이 프로젝트에는 구동계 측면에서 비교적 전통적인 전기차가 포함됐지만, 발표된 출력은 1,876마력에 달했다. 현재 보도에 따르면 Dreame가 자동차 사업에서 완전히 철수하기로 결정하면서 이 모델 자체도 상용 제품으로 전환되지 않을 전망이다.
정리해고와 프로그램의 진정성을 둘러싼 의문
CarNewsChina는 Dreame가 자동차 프로그램을 시작한 지 약 1년 만에 이를 중단했으며, 해당 부서는 전성기에 직원 수가 약 1,000명에 이른 뒤 최근 몇 달 동안 지속적인 정리해고를 겪었다고 전했다. China Economy도 내부 소식통을 인용해 자동차 프로젝트가 본격적인 제조 프로그램이라기보다 마케팅 및 자금 조달 활동에 가까웠다고 보도했다. 같은 소식통들은 부서 운영 방식이 연구개발 지출 측면에서 효율적이지 않았으며, 규제 당국과의 문제를 일으켰을 가능성이 있다고 주장했다. 이러한 내용은 보도와 내부 소식통의 발언 형식으로 제시된 것이며, Dreame가 발표한 상세한 공식 발표는 아니다.
이 취소가 중요한 이유
이번 결정은 소비자 전자제품에서 전기차로 빠르게 전환하는 데 따르는 한계를 보여준다. 내연기관에 비해 전기차 설계가 상대적으로 쉽다고 해서 제조, 인증, 시험, 공급망 문제가 사라지는 것은 아니다. Xiaomi와 같은 기업은 전기차를 선보이는 데 성공했지만, 그렇다고 모든 기술 기업이 이러한 경험을 자동으로 반복할 수 있는 것은 아니다.
Dreame의 후퇴는 전통적으로 자동차 업계에 속하지 않았던 기업들의 자동차 프로젝트 취소 흐름 속에서 나왔다. 여기에는 Project Titan으로 알려진 Apple의 프로젝트, Sony와 Honda의 공동 프로젝트, 그리고 Dyson의 전기차 프로젝트가 포함된다. Dreame 사례에서 새로운 점은 매우 야심찬 발표에서 프로그램 폐쇄로 넘어가는 속도가 수개월 만에 이뤄졌다는 것이다. 이로 인해 프로젝트에 실제로 얼마나 투자했는지, 규제 관련 고려 사항이 어떤 영향을 미쳤는지, 회사가 이번 결정에 관한 추가적인 공식 세부 사항을 발표할지에 대한 의문이 남는다.