La société chinoise Dreame a annulé tous ses projets liés à l’industrie automobile, notamment un projet de voiture électrique ultra-sportive qu’elle avait présenté avec la promesse d’utiliser des propulseurs-fusées à propergol solide pour atteindre une accélération de 0 à 60 miles par heure en 0,9 seconde. L’entreprise, principalement connue pour ses aspirateurs robots et ses appareils électroménagers, avait commencé à promouvoir ses ambitions dans le secteur automobile au cours de l’année dernière.
Dreame avait présenté sa première voiture ultra-sportive au CES de cette année et évoqué le développement d’un SUV de luxe destiné à concurrencer le Rolls-Royce Cullinan. Lors d’un événement organisé à San Francisco en avril, l’entreprise était allée plus loin en annonçant une version de la voiture reposant sur une propulsion par fusées afin d’atteindre des performances dépassant ce que les pneus automobiles permettent habituellement.
Un projet techniquement spectaculaire, mais à l’usage limité
L’idée repose sur un problème bien connu des voitures hautes performances : les pneus deviennent un facteur limitant pour l’accélération, même lorsque la puissance des moteurs augmente. Une poussée supplémentaire fournie par des fusées pourrait théoriquement dépasser cette limite, mais l’utilisation de propulseurs-fusées à propergol solide signifie, selon l’article, qu’ils seraient probablement à usage unique et nécessiteraient une recharge ou un remplacement après leur fonctionnement. La solution tenait donc davantage de la démonstration technologique que d’une fonctionnalité pratique pour un usage quotidien.
Indépendamment des propulseurs-fusées, le projet comprenait une voiture électrique relativement conventionnelle du point de vue du groupe motopropulseur, mais affichant une puissance annoncée de 1 876 chevaux. Les rapports indiquent désormais que ce modèle ne deviendra pas non plus un produit commercial, Dreame ayant décidé de quitter entièrement l’activité automobile.
Licenciements et interrogations sur le sérieux du programme
CarNewsChina a rapporté que Dreame avait arrêté ses programmes automobiles environ un an après leur lancement et que le département avait atteint près de 1 000 employés à son apogée, avant de connaître des licenciements continus au cours des derniers mois. China Economy a également cité des sources internes selon lesquelles le projet automobile relevait davantage d’une activité de marketing et de levée de fonds que d’un véritable programme de fabrication. Ces mêmes sources affirment que l’organisation du département n’était pas efficace en matière de dépenses de recherche et développement et qu’elle avait peut-être causé des problèmes avec les autorités de réglementation. Ces éléments sont présentés sous la forme de rapports et de sources internes, et ne constituent pas une annonce officielle détaillée de Dreame.
Pourquoi cette annulation est-elle importante ?
La décision révèle les limites d’un passage rapide des appareils électroniques grand public aux voitures électriques. La relative facilité de conception des véhicules électriques par rapport aux moteurs à combustion n’élimine pas les défis liés à la fabrication, à l’homologation, aux essais et aux chaînes d’approvisionnement. Des entreprises comme Xiaomi ont réussi à proposer des voitures électriques, mais cela ne signifie pas que l’expérience puisse être automatiquement reproduite par toutes les entreprises technologiques.
Le retrait de Dreame s’inscrit dans une série d’annulations de projets automobiles menés par des entreprises qui n’appartiennent pas traditionnellement au secteur, parmi lesquelles le projet d’Apple connu sous le nom de Project Titan, le projet commun de Sony et Honda, ainsi que le projet électrique de Dyson. La nouveauté, dans le cas de Dreame, réside dans le passage rapide de présentations extrêmement ambitieuses à la fermeture du programme en quelques mois, ce qui laisse ouvertes des questions sur le montant réel des investissements consacrés au projet, sur l’ampleur de l’influence d’éventuelles considérations réglementaires et sur la possibilité que l’entreprise annonce officiellement d’autres détails concernant cette décision.