中国企業のDreameは、固体ロケットブースターを使って0～60マイル毎時を0.9秒で加速するという計画を発表していた電動スーパーカー計画を含め、自動車製造に関連するすべての計画を中止した。主にロボット掃除機や家電製品で知られる同社は、昨年から自動車分野への野心を売り込み始めていた。
Dreameは今年のCESで初のスーパーカーを披露し、Rolls-Royce Cullinanに対抗する高級SUVの開発についても語っていた。4月にサンフランシスコで開催したイベントではさらに踏み込み、通常の自動車用タイヤが許容する性能を超えるため、ロケット推進に依存する車両のバージョンを発表した。
技術的には注目を集めたが、用途は限定的な計画
このアイデアは高性能車におけるよく知られた問題に基づいている。エンジンの出力を高めても、タイヤが加速の制約要因になるという問題だ。理論上はロケットによる追加推進でこの制約を克服できるが、固体ロケットブースターを使う場合、資料によれば、おそらく使い捨てとなり、作動後には再充填または交換が必要になる。そのため、この解決策は日常使用の実用的な機能というより、技術デモンストレーションに近いものだった。
ロケットブースターを別にすれば、この計画には、駆動システムの面では比較的従来型の電気自動車が含まれていたが、発表された出力は1,876馬力に達していた。現在の報道によると、Dreameが自動車事業から完全に撤退することを決めたため、このモデル自体も商用製品にはならない見通しだ。
人員削減とプログラムの本気度をめぐる疑問
CarNewsChinaは、Dreameが自動車プログラムの開始から約1年後にこれらを中止し、部門の従業員数がピーク時にはおよそ1,000人に達した後、ここ数か月にわたって継続的な人員削減が行われたと報じた。またChina Economyは、社内情報筋の話として、自動車計画は本格的な製造プログラムというより、マーケティング活動および資金調達に近かったと伝えた。同じ情報筋は、同部門の組織運営が研究開発への支出という点で効率的ではなく、規制当局との問題を引き起こした可能性もあると主張している。これらの点は報道および社内情報筋によるものであり、Dreameが詳細を公式発表したものではない。
この中止が重要な理由
この決定は、消費者向け電子機器から電気自動車への急速な移行に限界があることを示している。内燃機関と比べて電気自動車の設計が比較的容易であっても、製造、認証、試験、サプライチェーンに関する課題がなくなるわけではない。Xiaomiのように電気自動車の投入に成功した企業もあるが、それによって、すべてのテクノロジー企業が同じ経験を自動的に再現できるわけではない。
Dreameの後退は、自動車業界に伝統的には属さない企業による自動車計画の中止が相次ぐ流れの一環でもある。その中には、AppleのProject Titanとして知られる計画、SonyとHondaの共同プロジェクト、さらにDysonの電動車計画が含まれる。Dreameのケースで新しいのは、極めて野心的な発表から数か月でプログラムの閉鎖へと移行した速さであり、プロジェクトへの実際の投資規模、規制上の考慮事項が及ぼした影響、そして同社がこの決定について追加の公式詳細を発表するかどうかをめぐる疑問を残している。