Mercedes-Benz의 최고경영자인 Ola Källenius는 전기 고성능 자동차가 가상 V8 엔진음과 가상 기어 변속을 활용하더라도 전통적인 자동차 애호가들에게 호소할 수 있다고 본다. Källenius는 핀란드에서 C-Class Electric을 시승하던 중 Autocar와의 인터뷰에서 이 시스템을 탑재한 Mercedes-AMG CLA 45를 운전한 경험이 자신을 마치 «다시 개종한 기독교인»처럼 느끼게 했다고 말했다. 그는 이 경험을 자신이 운전해 본 최고의 V8이라고 표현하며, V8의 감각과 더 큰 출력 및 토크를 느꼈다고 밝혔다.
이 발언은 Källenius의 경력을 고려할 때 더욱 큰 의미를 갖는다. 그는 2019년 최고경영자에 취임하기 전에 AMG 부문을 이끌었고, Brixworth에서 회사의 포뮬러 1 엔진 사업을 감독했으며, SLR McLaren 프로그램 당시 McLaren의 최고운영책임자를 맡았다. 따라서 그의 발언은 단순히 한 운전자의 인상을 전하는 것이 아니라, 전기차로의 전환이 내연기관과 연결된 감성적 요소를 포기하는 것을 의미하지 않는다고 성능 중심 고객층을 설득하려는 Mercedes-Benz의 분명한 시도를 보여준다.
실제로 무엇이 달라지는가?
전기 CLA 45의 시스템은 스포츠카에서 운전자들이 익숙하게 경험해 온 일부 신호를 재현하는 방식에 기반한다. 폭발음, 인공적으로 만든 소음, 기어 변속의 감각 등이 이에 해당한다. Mercedes-AMG는 다른 전기 고성능 자동차에도 같은 접근 방식을 사용한다. 5월 공개된 전기 AMG GT는 1,000마력을 넘는 출력과 유사한 인공 엔진음을 결합한다. 이 아이디어는 Mercedes-Benz만의 것이 아니다. Hyundai Ioniq 5 N과 Dodge Charger Daytona 역시 시뮬레이션된 사운드와 기어 변속을 사용한다.
Källenius는 자동차 애호가들의 관심을 끌던 요소가 전기차와 함께 사라진 것이 아니라 하드웨어와 소프트웨어의 결합으로 옮겨갔다고 말한다. 이에 따라 Mercedes-Benz는 고성능 사업에서 평균을 웃도는 성장을 목표로 하는 한편, AMG는 성능 극대화를 위해 전용 플랫폼을 기반으로 자동차를 개발하고 있으며 일부 부품은 다른 Mercedes-Benz 모델과 공유한다.
소프트웨어는 자동차 정체성의 일부
이 인터뷰는 전환이 구동계에만 관한 것이 아니라는 점도 보여준다. C-Class Electric은 MB.OS 운영체제를 사용하며, 이 운영체제는 내연기관을 탑재한 신형 S-Class와 C-Class도 지원한다. 주행 중에는 인공지능 기반 비서가 Källenius의 말을 끊고 독일 아우토반에서 고속으로 주행하는 것이 흥미로울 수 있다고 언급했다.
회사는 2027년 말까지 3년 동안 40개 모델을 출시하는 계획의 중간 단계에 있다고 말한다. 이 계획은 MMA 및 MB.EA 아키텍처를 기반으로 한다. 이 전략을 통해 약 500마일의 주행거리를 갖춘 CLA와 신형 C-Class 및 GLC가 출시됐다. Källenius는 이러한 출시 속도를 공통 아키텍처 전략과 연결하며, 모든 자동차에서 모든 너트와 볼트를 새로 개발해야 했다면 계획을 실행하는 것이 불가능했을 것이라고 설명한다.
기술적 열정과 상업적 신중함
전기차의 미래를 옹호하면서도 Källenius는 소비자가 아직 업계가 기대하는 단계에 도달하지 않았다고 인정했다. 그는 업계가 전기차 전환에서 «전환점을 통과했지만» 수요가 아직 충분히 성숙하지 않았다고 말했다. 또한 Mercedes-Benz가 완전한 전기차 전환이라는 장기 목표를 포기하지 않았으며, 동시에 전동화된 첨단 내연기관에 대한 약속도 계속 유지하고 있다고 강조했다.
여기서 편집적으로 읽을 수 있는 내용은 인공 사운드와 기어 변속이 망설이는 고객층을 위한 실용적인 다리가 될 수는 있지만, 전기차 정체성을 완전히 대체하는 요소는 아니라는 점이다. 이 기술은 근본적으로 다른 경험에 익숙한 감각을 더하지만, 자료가 답하지 않은 질문도 제기한다. 대표적으로 이러한 감각이 계속 선택 사항으로 남을지, 그리고 구매자들이 전기 구동의 특징인 정숙성과 단순성에 비해 그 효용을 어떻게 평가할지가 그것이다.