청각 기술 스타트업 Legato는 1,200만 달러를 조달한 뒤 비공개 개발 단계에서 벗어났다고 발표하며, Legato Frames라는 AI 기반 청각 보조 안경을 처음 공개했다. 회사에 따르면 출시는 2026년 가을 후반에 미국 전역의 일부 안과 의료 서비스 제공자를 통해 진행될 예정이다.
이 안경은 기존의 별도 보청기 형태가 아니라, Legato의 특허받은 청각 보조 기술을 안경테 다리 안에 통합한다. 회사는 경도에서 중등도 난청을 겪는 사람들을 대상으로 하며, 이들이 해당 문제를 겪는 사람들 중 가장 큰 비중을 차지한다고 밝혔다.
일상적인 사용에 청각 보조 기능을 통합한 디자인
Legato는 2024년 말 Mehul Trivedi와 Steve Romine에 의해 설립됐다. 두 사람 모두 웨어러블 기기와 청각 관리 분야에서 경력을 쌓았다. Trivedi는 Bose에서 Bose Frames 개발을 이끌었고, 이후 EssilorLuxottica에서 스마트 안경 및 Meta Ray-Bans 관련 사업을 담당했다. Romine은 Bose의 보청기 부문을 이끌었으며, 이후 청각 관리 기업 Audicus에서 최고운영책임자를 맡았다.
회사는 기존 보청기와 관련된 세 가지 장벽인 비용, 편안함, 사회적 낙인을 해결하는 것이 목표라고 밝혔다. 이를 위해 전용 음향 시스템과 신호 처리 구조, 안경의 크기와 무게를 줄이면서 일반 안경에 가까운 외관을 유지할 수 있도록 하는 기계적 구조를 개발했다.
Legato는 AI 기반 시스템을 사용해 배경음과 사람의 목소리를 구분한 뒤, 특정 음원에 초점을 맞추는 지향성 마이크에만 의존하지 않고 목소리를 증폭한다. 회사의 설명에 따르면 이 방식은 식당처럼 혼잡한 환경에서 대화의 명료도를 개선하는 것을 목표로 하며, 이러한 환경에서는 마이크의 방향 조정만으로 충분하지 않을 수 있다.
실제로 무엇이 달라지는가?
Legato Frames는 오픈 이어 디자인과 사용자를 향해 소리를 전달하는 듀얼 스피커 시스템을 갖추고 있으며, 주변 사람들에게 소리가 새는 것을 줄인다. 회사는 귀에서 불과 몇 인치 떨어진 곳에서 측정했을 때 누출되는 소리의 수준이 99% 감소한다고 밝혔다. 또한 이 제품은 많은 설정이나 수동 조작이 필요하지 않으며 하루 종일 사용할 수 있도록 설계됐다고 설명했다.
이 점이 중요한 이유는 Legato가 안경을 단순한 독립형 기술 액세서리로만 내놓는 것이 아니라, 사용자가 이미 시력 보정을 위해 착용하는 제품에 청각 관리를 통합하는 수단으로 제시하기 때문이다. Mehul Trivedi는 청각 관리가 사람들이 시력 검사와 안경에 익숙해지는 방식과 비슷해진다면 치료를 요청하는 데 대한 거부감을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 본다. 기사에 따르면 미국에서 난청 진단을 받은 성인 중 치료를 받는 사람은 약 20%에 불과하며, 난청의 영향을 받는 성인은 약 5,000만 명으로 추정된다.
자금 조달, 출시 및 아직 확인되지 않은 한계
자금은 Neotribe Ventures, Listen, Village Global에서 조달했으며, Legato는 그 대부분을 마케팅 활동과 함께 제품 개발에 투입했다. 출시 시 회사는 안경이 일부 안과 및 안과 의료 서비스 제공자를 통해 판매되고, 기존 보청기 가격의 ‘일부’ 수준으로 책정될 것으로 예상한다. 안과에서 구입할 경우 시력 보험 보장 대상이 될 가능성도 있다.
그러나 최종 가격, 정확한 출시일, 보험 보장 세부 사항은 기사에서 정해지지 않았다. 또한 시끄러운 환경에서의 효과, 배터리 수명, 음성 분리 정확도, 다양한 난청 정도에 대한 제품의 적합성에 관한 회사의 주장은 안경 출시 후 독립적인 실제 평가가 필요하다. 청력 개선이 우울증과 치매 위험을 낮출 가능성에 대한 언급은 Trivedi가 청각 관리의 이점에 대해 이야기하는 과정에서 한 발언이며, Legato Frames를 대상으로 한 특정 시험의 결과로 발표된 내용은 아니다.