聴覚技術のスタートアップ企業Legatoは、1200万ドルを調達してステルス状態から脱したことを発表し、AIを搭載した同社初の補聴メガネ、Legato Framesを初公開した。同社によると、発売は2026年秋の後半を予定しており、米国全土の一部の眼科医療提供者を通じて提供される。
このメガネは、従来の補聴器のように独立した機器として提供するのではなく、Legatoの特許取得済みの聴覚支援技術をメガネのテンプル部分に組み込んでいる。同社は軽度から中等度の難聴を持つ人々を対象としており、この層が難聴者の大部分を占めると説明している。
聴覚支援を日常の使用に組み込むデザイン
Legatoは2024年末、ウェアラブル機器と聴覚ケアの分野でこれまで経験を積んできたMehul TrivediとSteve Romineによって設立された。TrivediはBoseでBose Framesの開発を主導し、その後EssilorLuxotticaでスマートグラスとMeta Ray-Bansに関する取り組みに携わった。一方、RomineはBoseの補聴器部門を率い、その後、聴覚ケア企業Audicusで最高執行責任者を務めた。
同社は、従来の補聴器に伴う三つの障壁、すなわち価格、快適さ、社会的スティグマに対処することを目標としている。そのため、専用の音響システムと信号処理アーキテクチャ、さらにメガネのサイズと重量を抑えながら通常のメガネに近い外観を維持できる機械構造を開発した。
LegatoはAIを活用したシステムによって背景音と人の声を識別し、特定の音源に焦点を合わせる指向性マイクだけに頼るのではなく、音声を増幅する。同社の説明によると、この方式は、マイクの方向付けだけでは十分でない可能性があるレストランなど、混雑した環境で会話の明瞭度を高めることを目指している。
実際に何が変わるのか？
Legato Framesはオープンイヤー設計と、音をユーザーに向けて出力するデュアルスピーカーシステムを採用し、周囲の人々への音漏れを抑える。同社によると、耳から数インチ離れただけで音漏れのレベルは99%低下する。また、製品は多くの設定や手動操作を必要とせず、終日使用できるよう設計されているという。
この点は重要だ。Legatoはこのメガネを単なる独立したテクノロジーアクセサリーとしてではなく、ユーザーが視力上の理由ですでに身に着けている製品に聴覚ケアを組み込む手段として提供しているからだ。Mehul Trivediは、聴覚の処理を、視力検査やメガネに人々が慣れているのと同じようなものにすることで、治療を求めることへのためらいを減らせる可能性があると考えている。記事によると、米国で難聴と診断された成人のうち治療を受けようとする人は約20%にすぎず、難聴の影響を受けている成人は推定5000万人に上る。
資金調達、提供時期、残された制約
資金はNeotribe Ventures、Listen、Village Globalから調達し、Legatoはその大部分をマーケティング活動とともに製品開発に充てた。発売時には、メガネを一部のクリニックや眼科医療提供者を通じて販売し、従来の補聴器価格の「ごく一部」に抑えることを見込んでいる。また、眼科クリニックで取得した場合、視力保険の補償対象となる可能性もある。
ただし、最終価格、正確な発売日、保険適用の詳細は記事内で明らかにされていない。また、騒がしい環境での効果、バッテリー持続時間、音声分離の精度、さまざまな難聴の程度に対する製品の適合性に関する同社の主張については、メガネ発売後に独立した実用評価が必要となる。聴力の改善によってうつ病や認知症のリスク低下が見込まれる可能性への言及は、聴覚ケアの利点についてTrivediが語った文脈で出されたものであり、Legato Frames自体を対象とした試験で公表された結果ではない。